Même si les Beatles ont enregistré la plupart de leurs chansons classiques aux studios d’Abbey Road, leur première visite dans ces locaux était loin d’être parfaite.
Le 6 juin 1962, John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Pete Best se présentent à ce qui s’appelait alors les studios EMI pour un test d’artiste, une session pour un groupe qui n’a pas encore obtenu de contrat d’enregistrement. La session se déroule de 19h à 22h et le groupe répète une sélection de morceaux avant d’en enregistrer quatre : « Besame Mucho », « Love Me Do », « PS I Love You » et « Ask Me Why ».
À cette époque, les Beatles sont encore un groupe naissant – et cela se voit.
« Les Beatles n’ont pas fait une très bonne impression, à part visuellement », se souvient l’ingénieur Norman Smith à Sound on Sound. « Je veux dire, nous n’avons rien entendu de la capacité de John et Paul à écrire des chansons. Ils avaient de tout petits amplificateurs et haut-parleurs Vox, qui ne créaient pas beaucoup de son à la source. »
Selon Smith, l’équipement de mauvaise qualité du groupe et son expérience limitée du studio rendaient pratiquement impossible la capture d’un son de qualité.
« Je n’ai rien obtenu de l’équipement des Beatles, si ce n’est un tas de bruits, de ronflements et de Dieu sait quoi », explique l’ingénieur. « Le matériel de Paul était le pire – à l’époque, nous avions des chambres d’écho pour ajouter à la réverbération, et j’ai dû faire une razzia dans la chambre d’écho du Studio 2 pour lui donner un son et pouvoir enregistrer quelque chose.
Pendant ce temps, le bruit de l’ampli de Lennon prenait le dessus sur son jeu. « Nous avons dû attacher de la ficelle autour de l’amplificateur de John Lennon pour arrêter le bruit », note Smith dans son livre Recording the Beatles.
Lorsque le groupe commence enfin à enregistrer ses chansons, une personne essentielle à son futur succès visite le studio. « La porte de la salle de contrôle s’est ouverte et George Martin est entré en personne », se souvient Smith. « Je me suis dit qu’il devait s’agir d’une sorte de test spécial pour l’artiste pour qu’il se présente. Parce que les producteurs n’assistaient normalement pas aux tests des artistes. »
Certains se demanderont plus tard si les Beatles avaient déjà signé un contrat, ce qui expliquerait pourquoi Martin a décidé de passer. Quoi qu’il en soit, la séance s’est terminée par une leçon sévère du producteur et de son équipe.
« Nous leur avons fait un long sermon sur leur équipement et sur ce qu’il faudrait faire à ce sujet s’ils voulaient devenir des artistes du disque. Ils n’ont pas répondu un mot, pas un mot, ils n’ont même pas hoché la tête en signe d’accord », se souvient Smith. Quand il a terminé, George a dit : « Ecoutez, je vous ai mis la pression pendant un certain temps, vous n’avez pas répondu. Y a-t-il quelque chose que vous n’aimez pas ? Je me souviens qu’ils se sont tous regardés pendant un long moment, en traînant les pieds, puis George Harrison a regardé longuement George et a dit : « Ouais, je n’aime pas ta cravate ! ». Cela a brisé la glace pour nous, et pendant les 15-20 minutes suivantes, ils ont été un pur divertissement ».
Bien que les Beatles soient extrêmement verts lors de cette première session d’Abbey Road, il y a toujours quelque chose d’attachant en eux.
« Ils sont partis, et George s’est tourné vers moi et m’a dit : « Eh bien, qu’en pensez-vous ? » » se souvient Smith. « Et j’ai dit, ‘J’ai vu beaucoup de groupes venir pour des tests d’artistes, mais celui-là – il y a quelque chose de spécial chez eux. Je ne peux pas vous dire quoi, mais il y a quelque chose chez eux ». Comme je l’ai dit, le test ne s’était pas très bien passé, et je n’étais pas impressionné par leur son. Mais ils avaient une qualité attrayante, une sorte de charisme ».
Bien que peu d’objets aient survécu à cette première session, les enregistrements de « Besame Mucho » et « Love Me Do » ont finalement été publiés sur l’album Anthology 1 en 1995.
