Paul Simon et les Beatles ont entretenu une relation complexe. Bien que Simon fût un admirateur du groupe britannique, reconnaissant leur importance indéniable dans les années 1960, il avait des réserves sur le travail solo de John Lennon. Cela a conduit à quelques échanges tendus, avec Lennon faisant des remarques offensantes sur la taille de Simon. Cependant, lors d’une occasion, en discutant des Beatles, le compositeur de ‘The Boxer’ a exprimé quelques vérités perspicaces sur la nature de leur travail.
L’une des plus grandes forces des Beatles était de pouvoir s’inspirer de l’influence des autres et de créer quelque chose de totalement nouveau, lorsqu’ils le filtraient à travers le prisme de leurs membres. Ils se sont également explicitement inspirés de l’œuvre de Simon et Garfunkel en écrivant leur chef-d’œuvre ‘Let It Be’. Selon Lennon, en 1980, Paul McCartney a été inspiré par le bouleversant ‘Bridge Over Troubled Water’ du duo lors de l’écriture de leur propre chant du cygne, qui s’est également matérialisé au milieu d’une ample détresse personnelle.
Cela a dû être de la musique pour les oreilles de Paul Simon, qui avait déjà été brutalement rejeté en tant que « nain chanteur » par Lennon lors d’une interview amère en 1979, où il critiquait son ancien partenaire McCartney, ainsi que Mick Jagger, Bob Dylan, et même l’écrivain célébré Truman Capote.
Pour défendre tant bien que mal l’ancien leader des Beatles à propos du héros folk, il faut dire que Paul Simon avait critiqué ses efforts solo lors d’une longue interview en 1972 avec Rolling Stone. À ce moment, la fin du quatuor n’avait eu lieu que deux ans auparavant, et bien que cela ait été long à venir, les choses sont devenues acrimonieuses lorsque Lennon et McCartney se sont tirés dessus sur leurs albums respectifs de 1971, Imagine et Ram, quelque chose qui avait été initié par McCartney critiquant Lennon dans la chanson ‘Too Many People’.
Lennon chérissait sa carrière solo plus que tout et se sentait amer et menacé par d’autres musiciens, sans parler de ses anciens camarades de groupe. De plus, son expérience avec les Beatles était maintenant entachée, donc il n’a pas bien réagi à la critique de son nouveau travail. Il n’est donc pas surprenant que Lennon ait frappé Simon en 1979, car lors de l’interview de l’Américain sept ans plus tôt, il avait pris à partie le morceau de l’Anglais ‘Power to the People’, le qualifiant de « mauvais disque, un disque condescendant » et même « dangereux ».
Simon a maintenu qu’il n’avait pas de problèmes avec Lennon en tant que personne ou avec ses intentions, mais lorsqu’on lui a demandé, il a opiné que certains de ses travaux avaient été malavisés. Il a dit : « Certains ont été de mauvais goût. D’autres ont été courageux. Je pense qu’il est généralement un type bien intentionné. »
Ce qui est intéressant dans le commentaire de Lennon sur Simon, c’est que malgré la critique de cette chanson, Simon avait grandement loué les Beatles. Évidemment, cela aurait signifié très peu pour leur ancien leader, mais il semble étrange de dénigrer quelqu’un qui avait été si publiquement gentil à propos de ses efforts les plus culturellement valables.
Interrogé pour nommer les chansons des Beatles qui résisteraient à l’épreuve du temps, Simon a cité de manière presciente trois chansons qui ont pénétré le tissu culturel plus que la plupart, avec des sons remarquablement différents, avant de déclarer que le groupe possédait une telle richesse de musique incroyable qu’il était impossible de choisir la meilleure. Ce n’était là qu’un aperçu du pouvoir des Beatles.
« Je choisirais ‘Yesterday’, » a-t-il dit. « Je choisirais ‘Strawberry Fields [Forever]’ — bien qu’il y ait votre exemple d’un disque total. Un disque très important pour moi, je l’aime beaucoup. On ne peut même pas chanter la chanson. C’est vraiment difficile de chanter la chanson. »
« Il se peut qu’une chanson au lieu d’être démodée après trois ans, peut-être que certaines chansons ne seront pas démodées pendant cinq ans, » a-t-il ajouté. « Finalement, tous les disques sont datés, mais la chanson revient. ‘Eleanor Rigby’ était une chanson vraiment fine. Il n’y a aucun moyen de choisir les meilleures chansons. »
Ailleurs dans l’interview, Simon a décrit les Beatles comme « formidables » et a noté leur brillance en tant qu’auteurs-compositeurs et interprètes, qu’il a qualifiée de couplage rare dans la musique, avant de détailler le petit nombre de ceux qui, selon lui, faisaient les deux, y compris Aretha Franklin et Otis Redding.
Tout compte fait, c’était un très grand éloge de Paul Simon. Il avait raison à propos des chansons des Beatles qu’il a choisies, indépendamment de ce que Lennon pourrait en penser. ‘Yesterday’ pourrait bien être la ballade rock la plus résonnante de l’histoire, un numéro un mondial qui figure parmi l’un des morceaux les plus repris, et continue de garder son sens pour ceux dont les parents n’étaient même pas en vie lors de sa sortie. C’est le signe d’un classique inébranlable. Quant à ‘Strawberry Fields Forever’, c’est une distillation des immenses innovations psychédéliques que le groupe a instituées lorsqu’ils travaillaient tous en tandem, et ‘Eleanor Rigby’ est l’une des premières additions au genre qui est devenu connu sous le nom de rock artistique, caractérisé par des cordes baroques accomplies et surréalistes.
Les Beatles étaient des maîtres qui ont défié le passage du temps, et le compositeur de ‘Cecilia’ le savait. Je me demande si Lennon le savait aussi, ou s’il était trop empêtré dans le ressentiment. Il semble que son opinion oscillait en fonction du jour.
