Aucun artiste n’a autant contribué à légitimer la musique rock en tant que forme d’art sérieuse que les Beatles – et peut-être qu’aucune récompense n’a mieux symbolisé ce changement que le magnum opus du groupe, Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, le premier disque de rock à remporter le prix de l’album de l’année lors de la 10e cérémonie annuelle des Grammy Awards, le 29 février 1968.
Les Fab Four avaient fait preuve d’une croissance stupéfiante depuis qu’ils avaient remporté leurs deux premiers Grammys – meilleur nouvel artiste et meilleure performance par un groupe vocal pour « A Hard Day’s Night » – en 1965. Le titre « Michelle » de Rubber Soul leur a valu un autre trophée pour la chanson de l’année en 1967. Pourtant, le prix le plus convoité de la cérémonie leur avait échappé jusqu’à présent, Help ! et Revolver perdant coup sur coup face à September of My Years et A Man and His Music de Frank Sinatra, respectivement.
The Chairman of the Board avait remporté l’album de l’année à trois reprises au cours des neuf premières années des Grammys, en tête d’un groupe de lauréats comprenant également Henry Mancini, Judy Garland, Stan Getz, Joao Gilberto et même les comédiens Bob Newhart et Vaughn Meader. De nombreux membres de l’establishment considéraient encore le rock ‘n’ roll comme une nouveauté enfantine, ne méritant guère la plus haute distinction de l’industrie musicale.
Mais même les plus farouches opposants au rock ne font pas le poids face au changement de paradigme que représente Sgt. Pepper. L’album a capté l’esprit de la contre-culture de la fin des années 60 et a presque à lui seul inauguré le Summer of Love lors de sa sortie à la fin du mois de mai 1967.
Il est arrivé en tête des hit-parades des deux côtés de l’océan et s’est vendu à plus de 30 millions d’exemplaires dans le monde. Il a fait du disque vinyle le support prédominant de la diffusion et de la consommation de musique.
Il était donc normal que les Beatles battent Sinatra dans leur troisième confrontation consécutive pour l’album de l’année, Sgt. Pepper triomphant de Francis Albert Sinatra & Antonio Carlos Jobim. L’opus psychédélique a également battu It Must Be Him de Vikki Carr, My Cup Runneth Over d’Ed Ames et Ode to Billie Joe de Bobbie Gentry.
Sgt. Pepper a également remporté le prix du meilleur album contemporain, tandis que l’ingénieur Geoff Emerick a été récompensé par le prix du meilleur enregistrement non classique, et que les directeurs artistiques Peter Blake et Jann Haworth ont reçu le gramophone d’or de la meilleure couverture d’album, arts graphiques. Il est à noter qu’aucun des Fab Four n’a assisté aux Grammys pour leur grande victoire, car ils s’étaient récemment envolés pour Rishikesh, en Inde, avec leurs proches pour étudier la méditation transcendantale à l’ashram du Maharishi Mahesh Yogi.
Paul McCartney devient le premier Beatle à fouler la scène des Grammys en 1971, lorsqu’il accepte le prix de la meilleure musique originale écrite pour un film pour Let It Be. Ringo Starr est apparu en 1973 pour co-présenter la meilleure performance vocale R&B masculine pour « Me and Mrs. Jones » de Billy Paul avec Harry Nilsson et pour accepter l’album de l’année pour Concert for Bangladesh de George Harrison & Friends. John Lennon a fait ses débuts aux Grammys en 1975 lorsque Paul Simon et lui ont coprésenté le disque de l’année à Olivia Newton-John pour « I Honestly Love You ». Harrison, décédé en 2001, n’a jamais mis les pieds sur la scène des Grammys.
Sgt. Pepper a marqué la première de quatre victoires aux Grammy Awards pour Emerick, qui n’avait que 22 ans à l’époque. Un demi-siècle plus tard, l’ingénieur considère toujours la dernière piste du LP comme le point culminant de son travail avec les Beatles.
« Le plus grand sommet de tous a peut-être été la production de ‘A Day in the Life’ sur Sgt. Pepper », a déclaré Emerick à Variety en 2017. « John a d’abord joué une version acoustique de la chanson pour George Martin, et je l’ai entendue et j’ai dit à un collègue : « Attends d’entendre ça. J’en avais encore des frissons. Et la nuit où nous avons mis l’orchestre dessus, le monde entier est passé du noir et blanc à la couleur. »
