Les Beatles ont été de grands admirateurs de Bob Dylan tout au long des années 1960. Bien qu’il ait eu un son différent du style folk de Dylan au début, Dylan deviendra plus tard une énorme influence sur les Beatles dans leur travail vers le milieu de la décennie. Lors d’un concert au Forest Hills Tennis Stadium dans le Queens, à New York, à la fin du mois d’août 1964, les Beatles ont eu vent de la présence de Dylan dans la région. Après le concert, ils se rendent à l’autre bout de la ville, où ils rencontrent leur nouveau héros américain pour la première fois.
Au cours de cette première rencontre, Dylan présente aux gars de Liverpool le cannabis dans ce qui s’avère être un moment sismique dans l’histoire de la musique contemporaine. Après une soirée de rires et de conversations futiles, ils ont fait connaissance, mais il semble que la relation entre Dylan et les Beatles se soit quelque peu dégradée l’année suivante, après la sortie de l’album Rubber Soul des Fab Four.
Bien que l’admiration mutuelle soit restée forte au fil des décennies, Dylan n’a noué une relation durable et fructueuse qu’avec George Harrison, avec qui il a travaillé sur quelques morceaux au début des années 1970. Le couple formera plus tard les Traveling Wilburys aux côtés de Jeff Lynne, Roy Orbison et Tom Petty.
Les doutes de Dylan concernant le caractère suspicieusement dérivé de Rubber Soul, et notamment de son titre « Norwegian Wood (This Bird Has Flown) », se sont atténués avec le temps, à mesure qu’il continuait à développer son propre son. Il est bien connu que Dylan n’a jamais été du genre à rester dans sa voie, comme peut en témoigner une foule de puristes du folk en colère au Newport Folk Festival. Si l’on assiste aujourd’hui à un concert de Dylan, il est possible qu’il offre au public quelques classiques des années 1960, mais il vous faudra du temps pour reconnaître les chansons.
Le maître d’œuvre de « Like a Rolling Stone » a un jour abordé son approche agitée du développement et de la réimagination artistiques en comparant son style à celui de Paul McCartney et d’Elton John. Lors d’une interview accordée en 2009 à Bill Flanagan du HuffPost, Dylan a expliqué pourquoi il ne joue jamais ses chansons telles qu’elles apparaissent sur les albums. « Je ne pourrais pas si j’essayais », a déclaré Dylan. « Ces gars dont vous parlez ont tous eu des succès ostentatoires. Ils ont commencé par être anti-establishment, et maintenant ils sont à la tête du monde. Des chansons de célébration. De la musique pour les grands dîners. Des trucs grand public qui ont joué dans la culture à un niveau omniprésent. »
« Mes chansons sont différentes de celles de ces types », a-t-il ajouté. « C’est plus désespéré. [Roger] Daltrey, [Pete] Townshend, McCartney, les Beach Boys, Elton [John], Billy Joel. Ils ont fait des disques parfaits, alors ils doivent les jouer parfaitement… exactement comme les gens s’en souviennent. Mes disques n’ont jamais été parfaits. Il n’y a donc aucun intérêt à essayer de les dupliquer. »
Il a ensuite affirmé qu’il n’a jamais été un « artiste grand public » et n’a jamais essayé de « s’intégrer ». Il a déclaré : « Je sors de la tradition de la musique folk, et c’est le vernaculaire et l’esthétique archétypique que j’ai connus », conclut-il pensivement.
