Après la sortie de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band par les Beatles en mai 1967, les critiques élogieuses ont commencé à affluer et n’ont jamais vraiment cessé. Et bien que les Fab Four prétendent ignorer les mauvaises critiques, ils ont certainement apprécié les éloges de la critique pour Sgt. Pepper cet été-là.
Mais, comme il s’agit du plus grand groupe de musique au monde, les fans et les critiques se demandent ce qui va suivre. Les Beatles pourraient-ils faire mieux que Sgt. Pepper ? En attendant le prochain album studio du groupe, presque tout le monde s’accorde à dire que le film Magical Mystery Tour n’est pas génial.
Au printemps 68, le groupe fait la promotion du nouveau label Apple Records et travaille sur les démos des chansons qui figureront sur The White Album. Lors d’une apparition au Tonight Show, John Lennon et Paul McCartney répondent à une question familière.
« Pensez-vous que vous serez capable de surpasser Sgt. Pepper ? » demande Joe Garagiola (remplaçant Johnny Carson) au pupitre du Tonight Show. John Lennon répond qu’il ne voit pas pourquoi il ne pourrait pas le faire – et qu’il ne pense pas qu’il soit très important de terminer Pepper, de toute façon.
John Lennon considérait la suite de « Sgt. Pepper » des Beatles comme « un disque comme les autres ».
Techniquement, les Beatles ont bien sorti une suite à Sgt. Pepper avec la bande originale de Magical Mystery Tour, qui est arrivée chez les disquaires à la fin de 1967. Mais ce disque se composait de singles reconditionnés et de l’équivalent de faces B.
Tout le monde attendait donc la prochaine grande nouveauté des Fab Four, surtout après le voyage très médiatisé du groupe en Inde. Lors d’un entretien avec Garagiola au Tonight Show, Lennon minimise la nécessité pour le prochain disque des Beatles de surpasser Sgt. Pepper.
« Eh bien, vous savez, c’est la prochaine étape, et je ne peux pas dire ‘oui ou non’, mais je le pense », a-t-il déclaré. « Pourquoi pas ? Parce que ce n’est qu’un autre disque, en fait. Ce n’est pas si important. » Au fil des années, Lennon a adopté le même point de vue sur l’album Pepper. Il ne pensait pas que c’était l’apogée du groupe.
« Le mythe Pepper est plus grand, mais la musique du White Album est bien supérieure, je pense », a-t-il déclaré aux auteurs de Apple to the Core en 1971. Et si vous interrogez les compagnons de Lennon, vous trouverez un accord sur la place de Pepper dans la légende des Beatles.
George Harrison et Ringo Starr n’étaient pas non plus en admiration devant « Sgt. Pepper ».
Comme le groupe a passé des mois en studio à superposer les différentes pistes des chansons du Sgt. Pepper, George Harrison et Ringo Starr avaient l’esprit vagabond pendant les sessions. En fait, Ringo, qui n’avait aucune composition sur Pepper, se sentait comme un batteur de session pendant les dates.
« [Pepper] n’est pas mon préféré parce que nous nous utilisions l’un l’autre d’une certaine manière – et être utilisé, quand vous êtes le batteur sur un disque et que vous avez ensuite toutes les cordes – j’avais l’impression que nous faisions des sessions », a déclaré Ringo à Paste en 1977. Ringo a déclaré qu’il appréciait davantage le White Album parce qu’il était plus axé sur le groupe.
Harrison, qui n’a composé qu’une seule chanson sur Pepper, est d’accord avec Ringo. « La plupart du temps, il n’y avait que Paul au piano et Ringo pour garder le tempo », dit Harrison dans Beatles Anthology. « Pour moi, c’est devenu un peu fatigant et un peu ennuyeux. »
Bien que les sessions du White Album aient comporté beaucoup de jours sombres pour les Beatles, elles ont également produit un titre mémorable après l’autre (dont quatre chansons de Harrison). « J’ai écrit beaucoup de bonnes choses là-dessus », a déclaré Lennon dans son interview de 71 pour Apple to the Core. « J’aime tous les trucs que j’ai faits sur [The White Album]. »
