ENCYCLOPÉDIE WINGS · HISTOIRE DE LA PRESSE · 1971–1981

Wings et la presse (1971–1981) : réception critique et débats musicaux

La réputation des Wings ne se confond pas avec leur histoire commerciale

Lire la réception des Wings impose de distinguer au moins trois questions : la valeur que les chroniqueurs attribuent à un disque, la manière dont ils perçoivent McCartney après les Beatles et leur jugement sur le groupe qui l’entoure. Ces critères ne sont pas interchangeables. Un auteur peut admirer le chant et les mélodies de Paul tout en reprochant au groupe une production trop polie ; un autre peut accueillir favorablement la créativité des musiciens sans se laisser convaincre par les paroles. La position adoptée dans une critique ne représente pas non plus l’ensemble d’une rédaction, ni celui des lecteurs.

Une fiche critique sérieuse doit conserver la date de publication, le nom de l’auteur, le support commenté et le sens exact du jugement. Les textes contemporains et les réévaluations postérieures constituent deux corpus distincts. Les rééditions de 2018 ou de 2024 éclairent les séances d’origine, mais elles ne changent pas ce qu’un journaliste avait sous les yeux et dans les oreilles en 1971, 1973 ou 1979.

1971 : Wild Life, la spontanéité entendue comme liberté ou désinvolture

Wild Life, publié en décembre 1971, marque la naissance discographique des Wings. McCartney revendique une méthode rapide, inspirée notamment par l’idée de disques enregistrés sans longue préparation. Cette rapidité devient un sujet central des comptes rendus : certains y voient la fraîcheur de quatre musiciens qui cherchent encore leur son ; d’autres considèrent que le choix d’enregistrer vite produit des chansons insuffisamment développées. John Mendelsohn dans Rolling Stone et Roy Hollingworth dans Melody Maker formulent des réserves particulièrement sévères. À l’inverse, Richard Green au New Musical Express et Mike Hennessey à Record Mirror accueillent des aspects du disque avec davantage de bienveillance.

Il serait donc inexact de résumer les premières réactions à un rejet unanime. Le critique américain Robert Christgau donne à Wild Life la note C− dans son propre barème. Cette indication permet d’identifier une appréciation personnelle, mais pas de calculer artificiellement un consensus de la presse britannique ou internationale. La différence de point de vue tient notamment à la place accordée à l’écriture mélodique, aux arrangements, au caractère répétitif de certains morceaux et à la comparaison implicite avec le catalogue des Beatles.

1973 : Red Rose Speedway et la difficulté de juger un disque remanié

Red Rose Speedway paraît après une longue succession de séances et l’abandon d’un projet de double album. La critique reçoit finalement un 33 tours simple, construit par sélection et montage. Une partie de la presse reconnaît la capacité de McCartney à écrire des mélodies immédiatement mémorisables, particulièrement avec My Love, mais déplore ailleurs une écriture qu’elle juge trop fragmentaire ou complaisante. John Pidgeon, dans Let It Rock, attaque notamment le medley final. Son appréciation demeure un jugement esthétique, et non une preuve que les musiciens n’auraient pas travaillé leurs arrangements.

Le collectionneur moderne peut écouter des prises et des chansons réintroduites dans les archives de 2018. Le critique de 1973 ne disposait pas de cet ensemble. Une histoire de la réception ne doit pas relire ses textes comme s’il avait jugé le double album reconstitué des décennies plus tard. La version originale, les morceaux écartés et le corpus d’archives sont trois objets discographiques qu’il faut identifier séparément.

Band on the Run : un tournant critique, mais pas un accord universel

Le succès de Band on the Run en 1973–1974 transforme la perception des Wings. Charles Shaar Murray, dans le NME, voit dans cet album la réaffirmation du talent de McCartney après plusieurs années de contestation. L’écriture en plusieurs mouvements de la chanson-titre, la cohérence de l’ensemble et la qualité des arrangements deviennent autant d’arguments pour défendre un disque fabriqué dans des conditions exceptionnelles, après le départ de deux membres. Le groupe apparaît sous une forme réduite dans les studios de Lagos avant que la production se poursuive à Londres.

Il n’existe pourtant pas d’unanimité rétrospective à projeter sur l’époque. Robert Christgau attribue au disque la note C+, appréciation beaucoup moins favorable que d’autres lectures britanniques. Confronter ces jugements permet de décrire le rapport des critiques à l’art de la mélodie, à l’idée de profondeur des textes et aux attentes placées dans l’œuvre d’un ancien Beatle. Les premières éditions du disque, ses versions territoriales et les relectures ultérieures doivent rester distinguées.

1975 : Venus and Mars, production admirée et chansons contestées

Venus and Mars multiplie les couleurs, les personnages et les procédés de studio. Chris Welch, dans Melody Maker, en donne une lecture favorable ; Paul Nelson, dans Rolling Stone de juillet 1975, critique fortement la manière dont Paul et Linda McCartney se mettent en scène et juge plusieurs compositions trop peu substantielles. Ces deux positions portent sur le même disque mais ne suivent pas les mêmes critères. L’une valorise le résultat pop-rock, l’autre demande une implication expressive et une profondeur lyrique que l’auteur estime absentes.

Robert Christgau, qui donne B+ à l’album, apprécie la lisibilité des mélodies, du mixage et de la pulsation, malgré ses réserves sur l’imaginaire des chansons. Comparer ces commentaires ne revient pas à choisir une note gagnante : il faut identifier ce qu’ils disent effectivement des guitares, des voix, des cuivres ou de la construction des morceaux, et ce qui relève davantage d’une préférence de critique envers une certaine conception du rock.

1976 : les autres membres entrent dans le débat

Avec Wings at the Speed of Sound, McCartney donne davantage de place aux autres chanteurs du groupe. Denny Laine, Jimmy McCulloch, Joe English et Linda McCartney ne sont plus seulement des partenaires instrumentaux : plusieurs chansons présentent explicitement leurs voix. Certains critiques y voient une expérience collective intéressante, d’autres un disque inégal. Christgau attribue B− à l’album. La réception du LP doit être distinguée de celle des singles Silly Love Songs et Let ‘Em In, qui occupent une place importante dans la carrière commerciale des Wings.

La tournée américaine de la même année offre une vérification supplémentaire sur scène. Des critiques de concerts observent la puissance du groupe, les interventions de la section de cuivres et les chansons chantées par Laine ou McCulloch ; d’autres demeurent fascinés par le retour public d’un ancien Beatle. Les articles de Houston, Chicago, Saint Paul ou Denver sont autant de témoins localisés, non une chronique unique que l’on peut reproduire indistinctement pour toutes les représentations. Leur étude détaillée appartient au dossier spécialisé consacré à la presse de 1976.

1978 : London Town, la douceur comme choix artistique ou faiblesse supposée

La sortie de London Town confronte les chroniqueurs à une musique moins démonstrative, souvent portée par des mélodies souples et des climats familiers. Janet Maslin, dans Rolling Stone, relève le sentiment d’affection qui traverse le disque tout en soulignant son caractère léger. Robert Christgau attribue B à l’album et remarque notamment la fidélité de McCartney à ses partenaires. Les différences d’évaluation révèlent la distance entre une conception du rock reposant sur la tension dramatique et une esthétique qui revendique les textures délicates, l’humour et l’écriture de petites scènes.

La réception de l’album ne doit pas être attribuée indistinctement à son single-titre ou aux chansons de Denny Laine. Les parutions, les pays et les supports diffèrent. Quant à l’histoire des enregistrements réalisés entre Londres, l’Écosse et le studio mobile installé sur le Fair Carol, elle éclaire les procédés sonores sans déterminer mécaniquement la valeur esthétique du résultat.

1979 : Back to the Egg et l’échec relatif de la stratégie de renouveau aux yeux des critiques

Back to the Egg fait intervenir le producteur Chris Thomas, le guitariste Laurence Juber et le batteur Steve Holley. Le projet affiche un intérêt renouvelé pour le rock énergique et les expérimentations sonores, jusqu’à la réunion exceptionnelle de Rockestra. L’accueil est néanmoins souvent sévère. Timothy White dans Rolling Stone reproche aux titres leur caractère disparate ; Ray Coleman dans Melody Maker formule également des réserves, tout en reconnaissant des qualités à certaines séquences de Rockestra. Le barème de Christgau lui accorde C.

Pour comprendre ces réactions, il faut replacer l’album dans l’environnement musical de 1979, marqué par des conceptions très différentes du rock, de la new wave, du disco et des concerts en grandes salles. Cette contextualisation n’autorise pas à affirmer que chaque chanson des Wings chercherait à copier une tendance. Le travail de l’historien est de préciser ce que les critiques comparent réellement et d’évaluer la pertinence musicale de leurs arguments.

Linda McCartney : séparer critique musicale, notoriété et préjugés

Le cas de Linda McCartney nécessite une lecture attentive du vocabulaire journalistique. Certaines remarques concernent le chant, les claviers ou la cohésion des harmonies ; d’autres ramènent sa présence au fait qu’elle est l’épouse de Paul. Une étude critique ne doit ni qualifier automatiquement toutes les réserves de sexistes, ni ignorer les présupposés qu’une partie de la presse peut porter sur la légitimité d’une musicienne moins expérimentée et entrée dans un groupe dirigé par son conjoint. La comparaison avec le traitement réservé aux autres membres, leurs qualités d’interprétation et leurs rôles réellement enregistrés permet d’avancer au-delà du simple commentaire polémique.

France, Allemagne et Japon : un véritable dépouillement reste nécessaire

Ce premier état de la synthèse porte surtout sur les publications britanniques et américaines clairement identifiables. Il manque encore un relevé systématique des magazines français, allemands et japonais pour chaque album, tournée et single. Il faudra enregistrer la date, le journal, le journaliste, l’œuvre ou le concert critiqué et la nature de l’article. Une chronique traduite d’une publication étrangère ne doit pas être présentée comme l’avis original d’une rédaction locale. Tant que cet inventaire n’est pas constitué, aucune moyenne nationale de réception ne peut être avancée sérieusement.

La réception journalistique des Wings s’éclaire également par leurs conditions de production et de travail : lire l’enquête sur les contrats, les rémunérations et l’économie du groupe.

La presse de 1976 : succès commercial et jugement musical ne mesurent pas la même chose

Le cas de Wings at the Speed of Sound et des concerts nord-américains de 1976 oblige à séparer plusieurs critères que les récits rétrospectifs tendent à confondre. Un disque qui se classe très bien peut être reçu avec réserve par une partie de la critique ; un concert qui attire des dizaines de milliers de spectateurs peut donner lieu à des articles divergents sur la qualité des arrangements ou la place des autres membres du groupe. Le single Silly Love Songs ajoute un autre niveau à la discussion : McCartney répond, dans la chanson même, à l’idée que les ballades sentimentales constitueraient une faiblesse artistique. Son succès auprès du public ne démontre ni l’erreur systématique des critiques ni la supériorité de leurs jugements. Il permet en revanche de documenter un dialogue entre la réputation d’un auteur, son œuvre et la manière dont les auditeurs choisissent de la recevoir.

Une enquête cohérente doit également distinguer le compte rendu d’un album et celui d’une représentation. La version studio de Maybe I’m Amazed vient de l’album solo McCartney de 1970 ; ses interprétations avec Wings sont d’autres objets musicaux. Une critique favorable à la chanson lors d’un concert de 1976 ne constitue pas nécessairement une réévaluation du disque de 1970. La même précaution concerne les versions scéniques de Yesterday, Blackbird et Lady Madonna, déjà célèbres avant la constitution des Wings. Ce que le journaliste décrit est souvent l’efficacité de leur réarrangement dans le contexte du spectacle, pas le travail des Beatles en studio.

Le regard porté sur Linda McCartney : analyser les arguments plutôt que les reproduire

La réception de Linda McCartney doit être traitée comme un sujet historique autonome à l’intérieur de l’histoire du groupe. Trois questions se superposent souvent dans les jugements contemporains : sa contribution réelle aux harmonies et aux claviers, les attentes techniques placées dans une formation professionnelle et le fait qu’elle soit l’épouse de Paul McCartney. Il serait tout aussi problématique de présenter chaque réserve musicale comme une manifestation de sexisme que d’ignorer les préjugés liés au genre ou aux liens familiaux. Une analyse documentaire devrait relever les observations précises sur la justesse, les arrangements ou la présence scénique, puis examiner si elles reposent sur une prestation identifiée ou sur une opinion déjà établie. Les prises de parole des autres membres et les documents filmés offrent des points de comparaison, sans transformer une appréciation artistique en mesure absolument objective.

De 1971 à 1979 : le changement des critères critiques

Les débuts de Wings sont souvent jugés dans l’ombre de la séparation des Beatles, lorsque McCartney est encore tenu de justifier son désir de repartir de zéro. Band on the Run modifie ensuite profondément la perception de ses capacités à produire un grand album en dehors de son ancien groupe. Les années suivantes font surgir une autre attente : puisque les Wings sont désormais une formation installée, leurs disques sont évalués non seulement à l’aune du passé des Beatles, mais aussi des évolutions du rock, de la pop et de la production internationale. London Town et Back to the Egg se trouvent ainsi placés devant des exigences parfois contradictoires : être accessibles sans paraître faciles, évoluer sans être accusés de suivre la mode, rester fidèles à la personnalité de McCartney sans reproduire indéfiniment ses succès. Ces tensions constituent un meilleur fil historique qu’un classement arbitraire des albums du « meilleur » au « moins bon ».

1972–1973 : la presse confrontée à un groupe qui refuse l’héritage facile

Les premiers commentaires sur Wings se déploient dans une situation singulière : Paul McCartney est déjà une figure centrale de la culture populaire, mais son nouveau groupe n’a pas encore construit une tradition scénique comparable. Les concerts universitaires de février 1972 et la tournée européenne de l’été constituent à cet égard une expérience déconcertante pour les journalistes habitués à traiter la Beatlemania comme un phénomène de masse. Ce contraste doit être étudié à partir des lieux, des programmes et des comptes rendus locaux. La spontanéité recherchée par McCartney peut être reçue comme un retour rafraîchissant à la pratique collective ou, inversement, comme une préparation insuffisante ; ces lectures portent sur un même choix artistique mais reposent sur des attentes différentes. Une histoire de la réception doit conserver cette tension plutôt que choisir d’emblée entre une légende romantique des débuts et un verdict d’amateurisme.

La critique de Wild Life et le biais de la comparaison permanente

Lorsqu’un chroniqueur commente Wild Life, il peut le confronter à la production des Beatles, à Ram ou aux tendances du rock de 1971. Ces cadres de comparaison ne sont pas équivalents. Le premier mesure la nouvelle œuvre à une carrière exceptionnellement influente ; le deuxième fait apparaître la rupture entre un disque solo très travaillé et un enregistrement plus spontané ; le troisième le situe parmi les expériences musicales contemporaines. L’encyclopédie doit indiquer, pour chaque critique suffisamment documentée, le point de comparaison effectivement choisi par l’auteur et la place accordée aux instruments, aux paroles et à la production. Il ne suffit pas de classer un article comme « favorable » ou « défavorable » lorsque son argumentation distingue plusieurs aspects du disque.

La réception américaine de 1976 : un atlas de critiques qui ne disent pas la même chose

Le retour de Paul McCartney sur les scènes américaines avec les Wings provoque une importante couverture journalistique, mais celle-ci ne forme pas une opinion unanimement favorable ou défavorable. Au Summit de Houston, Dale Adamson, dans le Houston Chronicle du 5 mai, insiste sur la diversité musicale, la capacité des Wings à former un véritable groupe et l’efficacité d’un concert de deux heures et quart. Il décrit également une défaillance ponctuelle du microphone de Linda pendant Silly Love Songs. Cet incident technique est un fait observé à Houston ; l’appréciation générale du journaliste sur Linda constitue un jugement de valeur situé dans le contexte de la presse de 1976. Les deux informations ne doivent pas être confondues.

Chicago : Lynn Van Matre et la surprise d’une réussite collective

La critique du Chicago Tribune publiée le 2 juin porte sur la première représentation donnée au Chicago Stadium, le lundi 31 mai. Lynn Van Matre y souligne le travail des lumières, la présence des anciens succès des Beatles, mais surtout l’énergie d’une formation qu’elle trouve plus convaincante que prévu. La distinction entre concert observé et date imprimée dans le journal est essentielle, puisqu’une deuxième prestation a eu lieu le 1er juin et une troisième le 2. Cette source permet de documenter la réception de la première soirée, non de porter le même verdict sur chacune des trois dates. Une histoire comparative de la critique doit conserver cette précision chronologique même lorsque les commentaires généraux sur McCartney se ressemblent.

Denver : le conflit entre la célébrité de McCartney et l’identité des Wings

Dans le Greeley Daily Tribune du 9 juin, John Seelmeyer analyse le concert de Denver du 7 juin. Il estime que le regard des spectateurs revient constamment vers McCartney, même lorsque celui-ci ne tient pas le premier rôle musical. Il relève aussi une interprétation de I’ve Just Seen a Face colorée par le country, le silence de la salle pendant Yesterday et une meilleure énergie rock que ne le laisseraient attendre certains disques. À la différence d’une critique qui considérerait les Wings comme un simple groupe d’accompagnement, son article pose explicitement la question de savoir comment un ancien Beatle peut présenter une formation collective face à un public attaché à sa légende. Ce regard n’est pas une preuve que les autres musiciens sont absents de l’écoute ; il décrit la perception d’un journaliste.

Saint Paul : un témoignage rétrospectif qui demande un contrôle de date

La rétrospective de Jon Bream publiée dans le Star Tribune en 2014 insiste sur les effets scéniques, l’énergie du concert et la présence de peu de chansons Beatles, avec une place remarquée donnée à Richard Cory, œuvre de Paul Simon interprétée par Denny Laine. Elle présente toutefois une discordance de date : le corps de la notice évoque le 6 juin 1976, tandis que le calendrier officiel et une légende d’archives rattachent la prestation au 4 juin. Ce détail n’annule pas l’intérêt du texte, mais il interdit de l’utiliser sans examen pour créer une seconde entrée concertographique. Le dépouillement critique doit donc classer le compte rendu selon sa provenance et confronter toutes les indications matérielles.

Linda McCartney : critiques d’exécution et préjugés médiatiques

Les articles de 1976 constituent également un dossier sur la place de Linda au sein des Wings. On y trouve à la fois des observations précises sur les claviers, les harmonies ou les incidents de sonorisation et des commentaires portant davantage sur son statut de femme de Paul ou sur son image publique. Le chercheur doit distinguer les faits musicaux vérifiables, comme l’interruption d’une ligne vocale par un microphone défaillant, des appréciations sur le niveau de jeu et des insinuations personnelles. L’évolution de ce regard entre 1972 et 1976 mérite d’être étudiée à partir de comptes rendus datés, et non d’un florilège de critiques isolées. C’est aussi une manière d’éviter que l’histoire du groupe ne soit écrite exclusivement du point de vue de sa vedette masculine.

Linda McCartney : distinguer l’argument musical de la mise en cause personnelle

Les critiques adressées à Linda combinent parfois des éléments portant sur le chant, le niveau des claviers, la légitimité professionnelle et la place supposée de la famille dans un groupe de rock. Une enquête exige de défaire cet amalgame. La remarque technique relative à une harmonie entendue pendant un concert, par exemple, peut être confrontée à un enregistrement ; le jugement sur l’idée qu’une épouse ne devrait pas figurer dans le groupe relève d’une norme sociale que la critique introduit dans son discours. La présence de ces deux registres dans un même article ne justifie ni de rejeter toute observation musicale ni de reconduire un préjugé comme une vérité historique. La comparaison des textes de 1971, de la tournée de 1976 et des réévaluations ultérieures permettrait de suivre l’évolution des critères employés.

Une méthode pour poursuivre la recherche

Pour chaque document futur, il conviendra de séparer critique contemporaine, interview promotionnelle, récit de spectateur et réévaluation historique ; de transcrire les informations vérifiables sans tirer de conclusions plus larges que le texte ; et de rattacher la notice aux études d’albums et aux dates de concerts déjà présentes dans l’encyclopédie. Ce travail permettra de comprendre non seulement la succession des jugements, mais aussi l’évolution de la place accordée aux Wings dans l’histoire culturelle des années 1970.

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