Il serait probablement plus facile de lister les chansons rock et pop qui n’ont pas été influencées par lesBeatlesplutôt que celles qui l’ont été. Au cours de leur période relativement courte ensemble, les Fab Four ont exercé une influence colossale sur le paysage de la pop et du rock, posant les bases pour l’avenir du genre et pionniers de nombreuses conventions et techniques désormais courantes dans l’industrie musicale. Pourtant, certains artistes ont été particulièrement marqués par eux, comme Tom Petty en est bien conscient.
Adolescent dans les années 1960, Petty était parfaitement positionné pour être témoin de l’ascension fulgurante des Beatles depuis leur arrivée sur le sol américain en 1964. Il a d’ailleurs souvent affirmé que les voir jouer surThe Ed Sullivan Showfut le moment où, à 13 ans, il a su qu’il voulait faire partie d’un groupe et se lancer dans la musique. Une histoire similaire à celle de milliers d’autres jeunes Américains ayant vu cette performance, mais Petty, lui, a bel et bien réalisé son ambition.
Un peu plus d’une décennie plus tard, en 1976, Petty formeThe Heartbreakers, un groupe avec lequel il connaît un succès commercial incroyable et une grande reconnaissance. Auteur de quelques-unes des chansons rock les plus reconnaissables des années 1970 et 1980, le musicien originaire de Floride est devenu une icône en soi. Pourtant, son admiration sans bornes pour les Beatles n’était jamais loin.
La musique de Petty s’inspire régulièrement du groupe de Liverpool, bien que certaines de ces influences soient plus subtiles que d’autres. Par exemple, le single « Breakdown », extrait du premier album éponyme des Heartbreakers, tire une influence particulière de la batterie deRingo Starr. Pour le non-initié, la batterie de Starr n’est peut-être pas l’élément le plus évident du son des Beatles à imiter.
En effet, la batterie de Starr est souvent la cible de plaisanteries peu originales dans le monde de la musique. Bien qu’il ne fût peut-être pas aussi virtuose que des batteurs comme John Bonham, ses rythmes uniques et structurés pour les Beatles ont donné naissance à des rythmes emblématiques de l’époque. Petty, passionné des Beatles, n’a jamais douté de la qualité du jeu de Starr, intégrant un de ses rythmes dans « Breakdown ».
Se remémorant la construction de la chanson, Petty a un jour partagé : « Je l’ai écrite pendant une pause d’enregistrement au Shelter Studio à Hollywood. Je pense que nous avions fait une pause parce que nous avions enregistré tout ce que nous avions, et j’ai composé ‘Breakdown’. » Il poursuit : « Je l’ai écrite très rapidement. C’est une chanson très courte. Je l’ai jouée au groupe, et ils ont vraiment aimé, et nous l’avons enregistrée. »
La chanson repose sur un rythme de batterie que Petty a admis avoir emprunté à un titre des Beatles. « Je crois qu’on a pris le rythme d’une chanson des Beatles, » se souvient-il, « ‘All I’ve Got To Do’. Nous l’avons juste légèrement modifié. L’idée était d’avoir ce type de rythme cassé sur le hi-hat. » Ce morceau, tiré de l’album de 1963With The Beatles, n’est souvent pas considéré comme un des meilleurs moments de batterie de Starr, mais, comme tout vrai fan, Petty savait trouver des pépites là où d’autres ne regardent pas.
Loin de plagier ce rythme, Petty s’est simplement inspiré du travail de Starr comme point de départ pour « Breakdown », un reflet de son amour inconditionnel pour les Beatles. De leur côté, les Fab Four ne semblaient pas s’offenser de cette appropriation du son de leur batterie, surtout compte tenu des innombrables imitations auxquelles ils ont dû faire face au fil des ans. Des années plus tard, Petty a noué un lien fort avecGeorge Harrison, enregistrant ensemble au sein desTraveling Wilburys, preuve qu’il n’y avait aucun ressentiment vis-à-vis du rythme de batterie de « Breakdown ».
