Après l’ascension fulgurante de la popularité des Beatles en Grande-Bretagne, Parlophone était impatient de voir si un succès similaire pouvait être obtenu en Amérique. Ils étaient loin de se douter que les Beatles allaient donner le coup d’envoi de la British Invasion. Mais cela ne s’est pas fait du jour au lendemain… malgré ce que l’on aurait pu croire. En effet, lorsque Parlophone a pris contact avec sa maison de disques sœur en Amérique, Capitol Records, le label américain a été déçu. Ils ont d’abord décidé de ne rien sortir. Au Canada, les choses sont très différentes. Capitol (Canada) voit mieux le potentiel et sort « Love Me Do », la version sur laquelle Ringo joue de la batterie, bien qu’elle ne soit pas un succès.
Sommaire
Le rôle de Vee Jay Records
Parlophone s’est tourné vers un petit label américain appelé Vee Jay, une société créée par un mari et une femme à Gary, dans l’Indiana, et qui s’est spécialisée dans la musique R&B. C’est une ironie qui n’a probablement pas échappé aux Beatles, qui adorent cette musique. Vee Jay avait récemment signé les Four Seasons, leur premier groupe non noir, et on dit qu’ils étaient plus intéressés par un autre groupe EMI qu’ils avaient signé, Frank Ifield.
Vee Jay a sorti « Please Please Me » aux Etats-Unis le 25 février 1963, sous le nom de VJ 498 et il a été diffusé sur les ondes de WLS, la principale station de radio du top 40 de Chicago, et a même figuré dans leur propre classement pendant quelques semaines, mais rien ne s’est produit au niveau national dans les classements Billboard. Le fait que Vee Jay ait mal orthographié le nom du groupe sur l’album en l’appelant « Beattles » n’a pas aidé les chances de succès du groupe.
Capitol Canada intervient
De retour en Grande-Bretagne, leur troisième single, « From Me To You », sort à la fin du mois d’avril et se retrouve en tête du hit-parade britannique des singles pendant sept semaines. Avec les Beatles au premier rang en Grande-Bretagne, Vee Jay a sorti « From Me To You » / « Thank You Girl » sous le nom de VJ 522 le 27 mai 1963. Le single a été nommé « Pick Of The Week » par le magazine Cash Box, et semblait raisonnablement certain de figurer dans le hit-parade.
Ce single des Beatles serait-il le début de la British Invasion ? Pas tout à fait. Au Canada, Capitol a sorti les singles qui ont été des succès en Grande-Bretagne, « Please, Please Me » au début d’avril, « From Me To You » en juin, puis « She Loves You » en octobre. « Please Please Me » a figuré dans certains classements de radios locales. CFGP, le « son de l’Inland Empire », l’a placé à la 27e place, mais il n’y avait pas de classement national en tant que tel au Canada à l’époque, contrairement à Billboard ou Cashbox en Amérique. Étant donné les liens étroits entre la Grande-Bretagne et le Canada, il semble que le Canada ait été plus rapide à adopter les Fab Four que le sud de la frontière.
Selon Paul White, le cadre de Capitol Records Canada chargé de vendre les Beatles, les débuts ont été peu prometteurs. « Pour mes efforts, ‘Love Me Do’ s’est vendu à 170 exemplaires, j’ai essayé pour un autre disque, ‘Please Please Me’, qui s’est vendu à environ 280. Le troisième disque, ‘From Me to You’, s’est vendu à 300 exemplaires, puis ‘She Loves You’ est sorti et a fait fureur. Love Me Do’ a fini par se vendre à près de 100 000 exemplaires. »
Del Shannon
C’est alors qu’entre en scène Del Shannon, qui avait joué avec les Beatles lors d’un spectacle au Royal Albert Hall de Londres et les avait entendus interpréter leur nouveau single, « From Me To You ». Shannon est rentré chez lui et a immédiatement enregistré sa version de la chanson. Bien qu’elle n’ait pas été très bien accueillie, elle a la particularité d’être la première chanson de Lennon et McCartney à avoir été classée en Amérique. Bien qu’elle ne se soit hissée qu’à la 77e place du Billboard américain, elle a découragé les Beatles et leur propre version n’a pas réussi à atteindre le Hot 100, se classant à la 116e place.
Sans se décourager, Vee Jay prévoit de sortir un album des Beatles, « Introducing The Beatles », sous le nom de VJLP 1062. Cependant, en raison d’une mauvaise gestion et de problèmes financiers, le label a décidé à la dernière minute de ne pas le sortir.
Swan Records
Avec tous les problèmes de Vee Jay, le single suivant des Beatles, « She Loves You », le même qui a passé quatre semaines au numéro 1 en Grande-Bretagne en septembre 1963, a été loué par EMI à un petit label de Philadelphie appelé Swan Records. (Swan l’a sorti à la fin du mois de septembre, mais il n’a suscité que très peu d’intérêt de la part des acheteurs de disques, principalement parce que très peu de stations de radio le diffusaient. Ce n’est que lorsque l’émission The Jack Paar Program de NBC a projeté des images des Beatles interprétant « She Loves You » en janvier que les gens ont vraiment pris conscience de la situation. C’était le point de bascule.
La Beatlemania en Grande-Bretagne
En octobre, les Beatles se rendent à Stockholm pour une tournée en Suède, leurs premiers concerts à l’étranger depuis qu’ils sont devenus célèbres ; les scènes à l’aéroport sont chaotiques mais rien de comparable à leur retour une semaine plus tard. Ed Sullivan, présentateur de télévision et créateur de goûts pour la jeunesse américaine, quitte Londres au même moment et est stupéfait ; il les réserve par la suite pour son émission de télévision américaine.
Le 1er novembre, les Beatles entament leur première tournée en tant que têtes d’affiche incontestées. La salle de spectacle est l’Odeon Cinema Cheltenham, et cette ville tranquille de l’ouest de l’Angleterre n’a jamais rien vu de tel – à tel point qu’un journaliste a inventé l’expression « Beatlemania » pour tenter de la décrire.
À la mi-novembre, l’Amérique comprend ce qui se passe en Grande-Bretagne et les trois principaux réseaux de télévision américains envoient des équipes pour interviewer le groupe ; elles le font dans les coulisses des Winter Gardens de Bournemouth. Juste à temps pour le marché de Noël anticipé, Parlophone sort le deuxième album des Beatles – With The Beatles. Ils le font suivre du nouveau single du groupe – « I Want To Hold Your Hand/This Boy » – dont les ventes anticipées dépassent le million.
L’Amérique se réveille avec les Beatles, ouvrant la voie à la British Invasion.
Capitol se réveille enfin aux possibilités des Beatles et sort « I Want To Hold Your Hand » le lendemain de Noël 1963. Trois semaines plus tard, la chanson entre dans le classement du Billboard et le 1er février 1964, elle devient numéro 1 où elle reste pendant sept semaines, avant d’être remplacée par « She Loves You » de Swan Records, qui conserve la première place pendant deux semaines et, dit-on, permet à la société de tenir beaucoup plus longtemps que nombre de ses rivaux indépendants.
Avant Noël, Capitol Records avait déjà commencé une campagne de promotion, dépensant la somme inouïe de 50 000 $ dans la seule région de New York pour annoncer : « Les Beatles arrivent. » Ils sont venus, d’abord dans le programme de Jack Paar, puis dans l’émission d’Ed Sullivan.
Le premier album des Beatles
Capitol, désireux de rattraper le temps perdu, sort également en urgence le premier album américain des Beatles, du moins c’est ce qui est écrit sur la pochette, le 20 janvier 1964. (Meet the Beatles ! atteint la première place du classement Billboard des albums le 15 février 1964, et y reste pendant 11 semaines avant d’être remplacé par le deuxième album des Beatles ; c’est la première fois qu’un artiste remplace l’un de ses propres albums à la première place du classement américain.
La raison pour laquelle il ne s’agit pas du premier album des Beatles est que, dix jours avant la sortie de Meet the Beatles !, Vee-Jay Records avait sorti son album Introducing… The Beatles. Selon Calvin Carter, le frère du propriétaire de Vee Jay, « Nous avons sorti l’album, et EMI, par l’intermédiaire de Capitol, nous a intenté un procès pour cesser et nous désister. Ils obtenaient une injonction contre nous presque chaque semaine. Ils obtenaient une injonction contre nous le lundi, et nous l’obtenions le vendredi, puis nous pressions pendant le week-end et expédions le lundi ; nous pressions des disques tout le temps pendant les week-ends. »
Introducing… Les Beatles se sont hissés à la deuxième place du hit-parade et y sont restés pendant neuf semaines. Non content de sortir un album, Vee Jay décide de rééditer leurs singles, dont ils ont encore les droits. Le 30 janvier 1964, Vee Jay sort « Please Please Me » / « From Me To You », sous le nom de VJ 581. Des copies promotionnelles avec une pochette spéciale connue sous le nom de « The record that started Beatlemania » annonçaient l’apparition des Beatles dans l’émission Ed Sullivan.
Les Beatles visitent l’Amérique et la British Invasion commence.
En janvier, les Beatles s’étaient produits en France pour une tournée de trois semaines à l’Olympia, à Paris. De retour à Londres, ils ont une journée pour se préparer avant de partir pour l’Amérique le 7 février. Les Beatles quittent l’aéroport Heathrow de Londres à bord d’un Boeing 707 de Pan Am pour l’aéroport JFK de New York où, dès leur arrivée, ils tiennent une conférence de presse. La presse américaine, qui ne sait pas quoi faire des quatre garçons de Liverpool, essaie tout, du sarcasme à l’incrédulité la plus totale.
Le lendemain, après une conférence de presse dans un Central Park froid et enneigé, le groupe répète pour son apparition dans le Ed Sullivan Show, mais sans George qui ne se sent pas bien. Heureusement, le lendemain, George va mieux et à 20 heures, le groupe se produit devant un public de 73 millions de personnes – exactement un an après avoir joué devant quelques milliers de personnes dans un cinéma de Sunderland, dans le nord de l’Angleterre, en tant que modeste première partie d’Helen Shapiro. L’invasion britannique menée par les Beatles a bel et bien commencé.
Le lendemain de leur passage à l’émission d’Ed Sullivan et de l’enregistrement d’un autre segment, les Beatles tiennent une conférence de presse au cours de laquelle le président de Capital, Alan Livingstone, l’homme qui a fini par les signer, leur remet un disque d’or pour les ventes d’un million d’exemplaires de « I Want To Hold Your Hand » et un autre pour les ventes d’un million de dollars de leur LP, Meet the Beatles ! Le lendemain, le groupe prend le train pour Washington DC afin de donner son tout premier concert américain au Washington Coliseum de la capitale. Le fait de jouer « en rond » signifie qu’entre les numéros, le kit de Ringo doit être déplacé pour qu’il puisse faire face à différentes sections du public. Plus tard dans la soirée, le groupe participe à un cocktail à l’ambassade britannique. Le lendemain, il est de retour à New York pour un concert à guichets fermés au Carnegie Hall avant de s’envoler pour Miami afin d’enregistrer un autre segment d’Ed Sullivan qui sera diffusé d’un océan à l’autre le 16 février.
Cinq jours plus tard, la chanson « She Loves You », sortie par Swan Records, devient numéro 1 des charts américains avant que les Beatles ne rentrent à Londres. À leur arrivée le lendemain matin, ils sont épuisés mais ravis. Malgré leur emploi du temps chargé, le groupe ne connaît pas de répit – ils enregistrent une apparition dans une émission de télévision le lendemain. Le 25 février, George fête son 21e anniversaire et le groupe enregistre « Can’t Buy Me Love » à Abbey Road – c’est le résultat d’une dure journée de travail pour le groupe.
Les Beatles envahissent les hit-parades, la British Invasion bat son plein
Après deux semaines à la première place en Amérique, c’est le disque « Can’t Buy Me Love » qui le remplace à la première place où il reste pendant cinq semaines. C’est le 9 mai que l’incroyable série de singles des Beatles en tête des hit-parades a pris fin. L’homme qui les remplace n’est autre que Satchmo, Louis Armstrong, dont le disque Hello Dolly ne passe qu’une semaine à la première place. Pour toujours, il se réjouit de pouvoir dire « Je suis l’homme qui a fait tomber les Beatles de la première place ».
Pendant ce temps, les Beatles ont commencé à travailler sur leur premier long métrage le 2 mars. Le tournage s’est déroulé dans une station balnéaire, Minehead dans le Somerset, dans l’ouest de l’Angleterre, et des scènes supplémentaires ont été tournées lors d’un voyage en train. La plupart des scènes d’intérieur ont été réalisées dans les studios de cinéma de Twickenham, à l’ouest de Londres, tandis qu’une séquence de concert a été tournée à la fin du mois au Scala Theatre, dans le West End de Londres.
En Amérique, parallèlement à toutes les sorties de Capitol, d’autres maisons de disques profitent des disques des Beatles. MGM loue l’enregistrement de Tony Sheridan avec les Beatles en tant que groupe d’accompagnement de « My Bonnie », qui se classe au 26e rang du classement américain. Atco a loué le single de Tony Sheridan, « Ain’t She Sweet », qui est devenu le numéro 19. Pour terminer, Vee-Jay Records, par le biais de sa filiale Tollie, a sorti « Twist and Shout », qui figurait sur leur premier album. Elle a atteint la 2e place le 4 avril 1964.
Cela signifie que pendant la semaine du 4 avril, les cinq premières places du classement étaient toutes occupées par des singles des Beatles. Début mai, avec « Can’t Buy Me Love », « Twist and Shout » et un nouveau single, « Do You Want To Know A Secret », dans les trois premières places, les Dave Clark Five, un autre groupe britannique, ont également deux chansons dans le Top 10. L’invasion britannique bat son plein.
Au début du mois de mai, John, Cynthia, George et Patti Boyd, la nouvelle petite amie de George, s’envolent pour Honolulu, puis pour Tahiti en vacances. Paul, Jane Asher, Ringo et Maureen se rendent aux Caraïbes. De retour de vacances à la fin du mois de mai, le groupe apprend que « Love Me Do » est devenu numéro un dans les charts américains.
