Paul McCartney a demandé à John Lennon : « Tu plaisantes, n’est-ce pas ? Quelqu’un va vraiment s’énerver pour ça », avant qu’ils n’enregistrent la chanson des Beatles sans George Harrison et Ringo Starr, qui « ne nous ont probablement jamais pardonné » de l’avoir fait sans eux.
L’association de John Lennon et Paul McCartney pour la composition de chansons est la plus réussie de l’histoire de la musique. Certains titres des Beatles leur ont pris plus de temps que d’autres, mais l’un d’entre eux a été écrit et enregistré en 24 heures seulement. Lennon a déclaré en 1969 : « Il se trouve que nous n’étions que deux. »
Le regretté Beatle a ajouté : « George était à l’étranger et Ringo était sur le film et il ne pouvait pas venir ce soir-là. À cause de ça, on avait le choix entre un remixage ou une nouvelle chanson. Et on choisit toujours de faire une nouvelle chanson plutôt que de bricoler une ancienne. C’est ce qu’on a fait et ça a bien marché. »
Enregistré aux studios Abbey Road, McCartney s’est chargé de la batterie et de la basse à leur place et Lennon s’est occupé du reste.
La chanson s’intitule The Ballad of John and Yoko, qui, de façon amusante, voit Lennon dire « Va un peu plus vite, Ringo » et McCartney répondre « OK, George ! ».
En 1969, le regretté Beatle déclarait : « C’est quelque chose que j’ai écrit, et c’est comme une ballade à l’ancienne. C’est l’histoire de notre mariage, de notre voyage à Paris, à Amsterdam, tout ça. C’est Johnny B. Paperback Writer. On a raconté que seuls Paul et moi étions sur le disque, mais je n’aurais pas pris la peine de le faire savoir. Ça ne veut rien dire. »
Lennon a été marié à Yoko Ono de mars 1969, quelques mois avant l’enregistrement de la chanson, jusqu’à sa mort en décembre 1980.
McCartney a déclaré à propos du revirement rapide sur le titre en 1988 : « John est venu me voir et m’a dit : ‘J’ai cette chanson sur notre mariage et elle s’appelle The Ballad Of John And Yoko, Christ They’re Gonna Crucify Me’, et j’ai dit : ‘Jesus Christ, tu plaisantes, n’est-ce pas ? Quelqu’un va vraiment s’énerver à cause de ça ». Il a répondu : « Oui, mais faisons-le. J’étais un peu inquiet pour lui à cause des paroles, mais il traversait beaucoup de choses terribles. »
Lennon avait beaucoup consommé de drogues à la fin de la période des Beatles et traversait des symptômes de manque après être devenu dépendant de l’héroïne – ce qu’il a documenté dans son single Cold Turkey.
McCartney a ajouté : « Il est venu chez moi, il voulait le faire très vite. Il m’a dit : ‘Allons au studio tous les deux’. J’ai dit : « D’accord, je vais jouer de la batterie et de la basse. John jouait de la guitare. Alors on l’a fait et on a attendu de voir si les autres gars allaient nous détester pour ça – ce dont je ne suis pas sûr. Ils ne nous ont probablement jamais pardonnés. John était en chaleur, pour ainsi dire. Il avait besoin de l’enregistrer, alors on a foncé et on l’a fait. »
Sorti en mai 1969, The Ballad of John and Yoko a été le 17e et dernier single des Beatles à être classé numéro 1 au Royaume-Uni.
