C’est ici que les Beatles ont séjourné à Uttarakhand, et maintenant c’est en ruines : L’histoire décadente de ’84 Kutia’.

Dans la réserve de tigres de Rajaji, à Rishikesh, se trouvent les ruines de l’ashram de Maharishi Mahesh Yogi, où les Beatles ont passé plus d’un mois en méditation.

Ils sont arrivés dans la « capitale spirituelle » de l’Inde, Rishikesh, il y a 54 ans. Les Beatles ont ensuite exploré le riche patrimoine spirituel de l’Inde, pratiquant avec passion la méditation dans un cadre himalayen parfait – une forêt profonde sur une petite colline sur la rive orientale du Gange.

Ils ont joué de la guitare, écrit 48 chansons emblématiques et envoyé d’innombrables cartes postales à leurs amis étrangers. Leur présence a placé l’Inde au sommet de la carte touristique mondiale.

Au moins l’un d’entre eux – John Lennon – a donné la touche finale à son histoire d’amour avec l’artiste multimédia japonaise Yoko Ono.

Ils portaient des vêtements indiens, tandis que les femmes qui les accompagnaient, dont Cynthia Lennon, la première épouse de John, ont revêtu des saris et des bindis tout au long de leur séjour dans le vaste ashram de 14 acres du Maharishi Mahesh Yogi, connu dans le monde entier pour son mouvement appelé Méditation transcendantale. Ils ont mangé des plats végétariens et se sont assis pour de longues séances de méditation. On dit que Yogi a invité le groupe pour changer l’attitude de l’Occident envers la spiritualité indienne et sa Méditation transcendantale.

L’événement a attiré l’attention des médias du monde entier lorsque Lennon, McCartney, Harrison et Starr sont arrivés en février 1968 à l’ashram du Maharishi. Beaucoup se souviennent que Rishikesh n’était guère plus qu’un village à l’époque, avec une population de 20 000 ou 30 000 habitants, qui s’est aujourd’hui transformé en une ville surpeuplée.

La « Chaurasi Kutiya » (84 grottes) – le bungalow où les Beatles ont séjourné dans l’ancien ashram, qui fait maintenant partie de la réserve nationale de tigres de Rajaji – est en ruines, délabrée par le temps. La plupart des bâtiments emblématiques, des espaces de vie et des grottes de méditation – des enclos en forme d’ergots, construits avec du sable et des pierres ramassés sur les rives du Gange – se sont effondrés. Des arbustes, des buissons et des arbres déracinés ou tombés ont envahi le complexe, signe de négligence et de mauvais entretien.

Récemment, lorsque le photographe britannique primé Michael Donald a exposé ses photos lors d’un voyage à Rishikesh, dans lesquelles il a capturé le bungalow des Beatles dans son état d’abandon total, l’héritage des Beatles est revenu hanter la ville. Donald se rendait pour la première fois à Rishikesh lorsqu’il a entendu parler du bungalow des Beatles.

La splendeur des bâtiments, qui étaient autrefois un centre d’activité, de musique et d’enseignements spirituels, est aujourd’hui dépourvue de portes, de fenêtres et d’équipements. Quelques-uns ont des panneaux sur les grands auvents, déclarant qu’ils ne sont pas sûrs.

Raju Gusain, journaliste basé à Dehradun, admet que « ni le gouvernement de l’UP ni son héritier, le gouvernement de l’Uttarakhand, n’ont jamais tenté de sauver ce patrimoine. Il est complètement négligé. Pour l’instant, c’est le département des forêts qui s’en occupe, mais il n’a aucun plan pour sa conservation. »

Gusain, dont la curiosité concernant le séjour des Beatles à Rishikesh l’a conduit jusqu’en Angleterre, possède un trésor de curiosités. Elle a conduit de nombreux cinéastes de premier plan, comme le Canadien Paul Saltzman, deux fois récompensé par un Emmy Award, vers lui et le séjour des Beatles à l’ashram.

« Beaucoup de gens ne savent peut-être pas que l’arrivée de Cynthia Lennon et son séjour avec John Lennon au bungalow avaient pour but de sauver son mariage. De toute évidence, elle a échoué. Après avoir initialement partagé une chambre avec John, elle s’est installée dans une chambre séparée », affirme Gusain.

Pendant ce temps, l’histoire d’amour de John avec Yoko Ono s’est épanouie. Il lui écrivait des lettres, principalement des cartes postales, presque régulièrement. Il recevait aussi régulièrement des réponses de sa part.

Le bureau de poste, autre bâtiment emblématique de l’ashram, est le témoin de leur histoire.

Étant allergique à la plupart des aliments servis à l’ashram, Ringo Starr est parti tôt, tandis que les autres membres sont restés pendant 5 à 8 semaines.

Leur séjour au bungalow a pris une tournure intéressante, surtout lorsque Prudence Farrow, la sœur de l’actrice Mia Farrow, est arrivée. Elle avait l’habitude de faire de longues séances de méditation qui duraient des heures, en toute solitude. La célèbre chanson des Beatles, Dear Prudence, lui a été dédiée. Elle a été écrite par John Lennon pour la faire sortir de sa solitude.

Parmi les autres chansons écrites au centre de méditation, citons Let it go, ainsi qu’une grande partie des albums White Album et Yellow Submarine.

C’est grâce aux efforts de Gusain, ainsi que de Paul Saltzman, Tony Ellis, Raja Richard Ross, Anand Shrivastava et Laxman Shrivastava, qu’une galerie de photos basée sur le séjour des Beatles a été mise en place en 2018, lors de la 50e année de leur arrivée à l’ashram.

« Il y a 22 photographies, toutes de la valeur rare, exposées à la galère. Le bâtiment où se trouve la galère a été restauré dans sa forme originale pour donner un aspect décent et est maintenant visité par des touristes, principalement des étrangers, tous les jours », explique Gusain. Mais de nombreux autres bâtiments emblématiques sont sur le point de s’effondrer.

Les Beatles, lors d’un de leurs voyages à Dehradun, ont également visité le magasin de musique Pratap Music House, et se sont liés d’amitié avec son propriétaire (décédé), Ajit Singh, un excellent joueur de Vichitra Veena, qu’ils ont invité chez eux pour une retraite musicale, se souvient sa sœur Brijpal Aneja, qui s’occupe maintenant du magasin.

Les endroits les plus fascinants de tout le complexe sont le 84 Kutiya et une salle adjacente. La moitié de ce dernier est souterrain et contient des grottes de médiation privées faites de petites pierres et de béton.

Le bungalow de sept pièces où les Fab Four ont séjourné avait l’eau courante, l’électricité et une bonne ventilation, même s’ils avaient l’habitude de se baigner quotidiennement dans le Gange.

Dans le studio de l’artiste, on peut voir la peinture s’écailler, des plaques de ciment cassées et des graffitis grandeur nature des membres du groupe avec le Maharishi, au milieu de fenêtres et de portes cassées et d’un toit fissuré. Les peintures murales aux couleurs vives sur les murs sont partiellement défigurées. La presse à imprimer, où le Maharishi avait l’habitude de faire imprimer toutes ses publications, a disparu. La salle de bains du bungalow des Beatles, avec une baignoire en céramique, est abandonnée. Le propre bungalow de Maharishi et le Dnyanpeeth sont également en ruines.

Rajender Nautiyal, l’agent forestier qui a contribué à faire ouvrir le 84 Kutia au public en décembre 2015, déclare : « Beaucoup d’efforts avaient été déployés pour sauver le site du patrimoine mondial. »

Le bail de l’ashram a expiré en 1981. En 2003, le complexe est passé sous la juridiction du parc national de Rajaji. « Après l’expiration du bail et la notification de la réserve de tigres, le département des forêts a fermé ses portes, refusé l’entrée aux visiteurs, mais n’a pris aucune mesure pour préserver le terrain, les bâtiments, les objets d’art et les biens. N’importe qui pouvait se faufiler dans le lieu depuis les villages voisins et emporter tout ce qu’il trouvait. Des portes et des fenêtres, même des meubles de valeur, des photographies et des livres rares étaient volés », se souvient-il. Personne n’a pris la peine d’arrêter le pillage et la destruction.

« En tant qu’agent forestier, il était douloureux de voir les reliques disparaître », dit Nautiyal. La plupart des célébrités internationales, des cinéastes, des dignitaires étrangers et des personnes associées au groupe venaient à la recherche du lieu, mais revenaient déçus, ajoute-t-il.

« Je les ai en quelque sorte motivés à écrire des courriels au gouvernement, lui demandant d’intervenir et de sauver l’héritage. Finalement, le gouvernement de l’Uttarakhand a décidé en 2015 d’ouvrir le bungalow au public. J’ai impliqué plusieurs écrivains et cinéastes étrangers pour écrire et ériger une signalétique appropriée pour chaque bâtiment, au bénéfice des visiteurs », se souvient-il.

Nautiyal, ayant déjà été affecté à Tehri, se demande si d’autres efforts ont été faits pour faire avancer les choses à partir de là où il était parti.

L’ouverture du bungalow est devenue un événement énorme, attirant l’attention des médias du monde entier.

Pendant le séjour des Beatles, un tigre a été abattu dans l’ashram, un acte que les membres du groupe désapprouvaient totalement. L’incident a inspiré leur chanson « Continuing story of bungalow bill », affirme Nautiyal.

Le ministre du tourisme de l’Uttarakhand, Satpal Maharaj, a déclaré à Outlook qu’il avait écrit une lettre au Premier ministre Modi pour attirer son attention sur la promotion de « 84 Kutia » en tant que site du patrimoine mondial. « Au sein du gouvernement, j’ai discuté de la question avec le ministre des forêts, Subodh Uniyal, afin d’élaborer un plan pour en faire une destination touristique, en plus d’entreprendre les travaux de préservation nécessaires », dit-il.

Les responsables des forêts affirment que le ministère gagne environ 1 million de roupies par an grâce au droit d’entrée. Les étrangers doivent payer un montant plus élevé de 600 roupies par personne, contre 150 roupies pour les Indiens.