En 1968, Maharishi Mahesh Yogi, le leader du mouvement de la méditation transcendantale, invite les Beatles à visiter son ashram à Rishikesh, en Inde. Le groupe avait déjà entendu le gourou s’exprimer lors d’un événement à Londres et en était sorti subjugué. Ils ont donc accueilli favorablement la retraite de trois mois.
Lorsque les Beatles sont arrivés, ils ont mangé, médité, dormi et parfois écouté Maharishi parler, jour après jour. Ringo Starr et Paul McCartney ne se sont pas plongés profondément dans leurs médiations comme George Harrison et John Lennon, qui ont vécu des choses étranges.
Les Beatles ont écrit des tonnes de chansons pendant leur séjour en Inde
Partir en Inde a été l’une des décisions les plus intelligentes des Beatles. Cela s’est avéré être une bénédiction après des années de tournées non-stop pendant la Beatlemania chaotique. Le groupe a pu bénéficier d’un répit et écrire des tonnes de chansons. Ils ont écrit 48 chansons, dont la plupart ont fini sur l’album blanc plus tard cette année-là.
La vie au camp n’était pas très mouvementée, alors quand les Beatles ne méditaient pas ou n’essayaient pas de méditer, ils écrivaient autant que possible.
« Les semaines que les Beatles ont passées à l’ashram », a écrit plus tard le photographe Paul Saltzman, qui a également participé à la retraite (d’après Rolling Stone), « ont été pour eux une oasis de calme et de créativité unique : méditation, nourriture végétarienne et la douce beauté des contreforts de l’Himalaya.
« Il n’y avait pas de fans, pas de presse, pas de bousculade avec des horaires chargés, et dans cette liberté, dans cette seule capsule de temps, ils ont créé plus de grande musique que dans n’importe quelle période similaire de leurs illustres carrières. »
« L’écriture de chansons était facile », a écrit Donovan dans The Autobiography of Donovan. « Paul Mac n’avait jamais une guitare hors de sa main. Il nous laissait cependant tous composer quelques chansons, et vous pouvez entendre les résultats sur les disques qui ont suivi, le White Album des Beatles et mon propre The Hurdy Gurdy Man. »
Les Beatles et les autres célébrités qui venaient à la retraite ne vivaient pas exactement comme des moines dans des petites huttes sans aucun luxe. Une femme nommée Nancy Cooke de Herrera a supervisé la préparation des quartiers des Beatles avant leur arrivée. Ils ont ajouté des lits, des rideaux, des miroirs et des accessoires de toilette. La chambre de John avait même un lit à baldaquin et une cheminée.
C’est une bonne chose que la chambre de John ait été bien équipée.
Les Beatles ont beaucoup médité en Inde, mais John Lennon est allé un peu loin.
George et John étaient les plus dévoués dans leur méditation pendant leur séjour à l’ashram. Cependant, John est peut-être allé trop loin.
Dans The Beatles Anthology, John a déclaré : « Je suis resté dans une pièce pendant cinq jours à méditer. J’ai écrit des centaines de chansons. Je ne pouvais pas dormir et j’avais des hallucinations de fou, des rêves où l’on pouvait sentir l’odeur. Je faisais quelques heures et je tombais en panne, des périodes de trois ou quatre heures. C’était juste un moyen d’y aller, et on pouvait faire des voyages incroyables. »
Dans The Beatles de Bob Spitz, la première femme de John, Cynthia Lennon, a déclaré que John se souciait beaucoup de la médiation. Elle ajoute : » John et George étaient [enfin] dans leur élément [à l’ashram]. Ils se sont totalement jetés dans les enseignements du Maharishi, étaient heureux, détendus et surtout ont retrouvé une tranquillité d’esprit qui leur avait été refusée pendant si longtemps. »
George a dit que la méditation était sa façon de se connecter à Dieu, bien qu’il ait trouvé d’autres moyens plus tard. Il ne voulait même pas parler du prochain disque des Beatles.
Malgré tout ce que George et John ont aimé de la retraite, ils sont partis de manière inattendue. « Magic » Alex Mardas a répandu une rumeur selon laquelle le Maharishi avait agi de manière inappropriée avec des femmes du camp. John est bouleversé et pense que le gourou a essayé de les tromper. Il le confronte, écrit une chanson à ce sujet (« Sexy Sadie ») et ramène George et Cynthia en Angleterre.
Ringo Starr a eu des problèmes
Le batteur des Beatles dit avoir passé un bon moment en Inde, mais il n’a pas médité autant que John. Il ne s’est pas non plus bien adapté à la nourriture.
« Parce qu’il était allergique, il a emporté des boîtes de haricots cuits Heinz pour le voyage », écrit Rolling Stone. « Le batteur des Beatles se souvient également que les préparateurs de nourriture de l’ashram lui proposaient des œufs, qui n’étaient pas autorisés.
« Puis je les ai vus enterrer les coquilles », a déclaré Ringo dans The Beatles Anthology. « C’était le premier de plusieurs incidents qui m’ont fait penser que ce n’était pas ce que je pensais que ce serait ».
Ringo et sa femme, Maureen, n’ont pas non plus apprécié les insectes de la région. « Il fallait se battre contre les scorpions et les tarentules dans un bain », dit-il. « Ensuite, vous sortiez du bain, vous vous séchiez et vous sortiez de la pièce parce que tous les insectes revenaient à l’intérieur ».
Les Starrs ont décidé de partir après 10 jours parce que leurs enfants leur manquaient. Paul a suivi avec sa petite amie Jane Asher quelques semaines plus tard. « Paul ne comprenait tout simplement pas », écrit Peter Brown dans The Love You Make. « Le sérieux factice du Maharishi et le caractère fastidieux de la méditation ressemblaient trop à l’école pour lui ».
Avec les accusations portées contre le Maharishi, George et John ont rapidement suivi. Cependant, tous les Beatles ont fait un bilan positif de leur séjour en Inde. Ils ont vécu une expérience mémorable et ont appris à connaître la méditation et de nouvelles cultures. De plus, il leur a donné un élan de créativité et a contribué à les revigorer en tant que groupe.
