Les Beatles, surnommés affectueusement les Fab Four, ont toujours eu John Lennon et Paul McCartney comme noyau dur du groupe. Il ne s’agit pas de minimiser le travail de George Harrison ou de Ringo Starr, mais simplement de souligner l’impressionnant talent de ce duo d’auteurs-compositeurs.
Le duo a commencé sa carrière en étant capable d’écrire des airs pop en un tour de main. Plus tard, à mesure qu’ils ont mûri, Lennon-McCartney ont livré des chansons riches en textes et profondes sur le plan lyrique, qui séduisent et ravissent leur public. Qui plus est, ils étaient capables de les écrire très rapidement.
Lennon et McCartney ont fini d’écrire et d’enregistrer la chanson en une seule journée, laissant George Harrison et Ringo Starr à la maison. « Ça ne veut rien dire. Il se trouve juste que nous n’étions que deux là-bas », a déclaré Lennon en 1969.
« George était à l’étranger et Ringo était sur le film et il ne pouvait pas venir ce soir-là. A cause de ça, on avait le choix entre un remixage ou une nouvelle chanson – et on choisit toujours de faire une nouvelle chanson plutôt que de tripoter une ancienne. C’est ce que nous avons fait et ça a bien marché. »
EMI étant propriétaire des studios d’Abbey Road, le groupe pouvait bloquer le studio pendant des semaines, laissant la possibilité de sessions spontanées à tous les Beatles qui le souhaitaient. Cela signifie que le duo a pu enregistrer toutes les pistes de la chanson, Macca se chargeant de la batterie en plus de sa basse habituelle.
Ringo se souvient dans l’Anthologie des Beatles : » ‘The Ballad Of John And Yoko’ n’avait que Paul – des autres Beatles – dessus, mais ça allait. Why Don’t We Do It In The Road ? n’avait que Paul et moi, et il est sorti en tant que morceau des Beatles. Ça ne nous a posé aucun problème. Il y a une bonne batterie sur « The Ballad Of John And Yoko », aussi. »
La chanson est devenue l’une des préférées des Fab Four parmi leurs fans, le ton folk et familier du morceau offrant une image chaleureuse de la vie personnelle du groupe. « C’est quelque chose que j’ai écrit, et c’est comme une ballade à l’ancienne », a déclaré Lennon dans la même interview de 1969. « C’est l’histoire de nous qui allons nous marier, aller à Paris, aller à Amsterdam, tout ça. C’est ‘Johnny B. Paperback Writer’. »
Le morceau donne ensuite un aperçu clé de la vie de Lennon, le leader mercurien du groupe. « J’ai écrit ça à Paris pendant notre lune de miel », a déclaré Lennon en parlant avec David Sheff en 1980. « C’est un morceau de journalisme. C’est une chanson folk. C’est pour ça que je l’ai appelée « La ballade de… ». Une simple chanson folk est assez inoffensive, non ? Eh bien, Lennon tenait quand même à garder un peu de controverse dans le morceau.
Puisque Lennon avait comparé les Beatles à Jésus, disant : « Nous sommes plus populaires que Jésus maintenant ; je ne sais pas ce qui disparaîtra en premier – le rock ‘n’ roll ou le christianisme », la popularité du groupe a diminué dans les états du sud de l’Amérique ainsi qu’en Asie du sud-est. Pourtant, Lennon trouve de la place dans le refrain pour chanter « Christ, tu sais que ce n’est pas facile, tu sais à quel point ça peut être dur. La façon dont les choses se passent, ils vont me crucifier. »
C’était un angle délibérément provocateur : « John est venu me voir et m’a dit : ‘J’ai cette chanson sur notre mariage et elle s’appelle The Ballad Of John And Yoko, Christ They’re Gonna Crucify Me' », se souvient McCartney en 1988. J’ai dit : « Bon sang, tu plaisantes, n’est-ce pas ? Quelqu’un va vraiment s’énerver à cause de ça ».
« Il a répondu : ‘Oui, mais faisons-le’. J’étais un peu inquiet pour lui à cause des paroles, mais il traversait beaucoup de choses terribles. »
Lennon était clairement conscient de l’offense que cela pouvait causer et a envoyé un mémo à Tony Bramwell, le directeur d’Apple Records, disant : « Tony – Pas de pré-publicité sur Ballad Of John & Yoko, surtout le passage sur le « Christ » – ne le fais pas trop tourner, sinon tu vas effrayer les gens – fais-le presser d’abord. » Pourtant, la chanson a été dûment interdite par certaines stations de radio aux États-Unis et au Royaume-Uni, certaines d’entre elles ayant simplement choisi de supprimer le mot « Christ ».
Avec le recul, la controverse peut sembler un peu idiote. Il est clair que Lennon essayait de faire passer un message sur sa propre vie, d’exprimer ses propres frustrations et les signes avant-coureurs qu’il voyait. C’est un morceau puissant qui traite de la dualité de la vie. C’est aussi l’une des dernières fois où Lennon et McCartney ont véritablement collaboré sur une chanson.
The Ballad of John & Yoko » restera à jamais une chanson d’amour, mais ses racines sont profondément ancrées dans leur amitié.
