En 1965, les Beatles s’engagent sur une nouvelle voie. Après avoir accumulé les numéros 1 avec des chansons comme « Love Me Do » et « She Loves You » en 64, les Fab Four commencent à creuser plus profondément. John Lennon, résolu à tourner la lentille sur lui-même, a connu son moment le plus introspectif à ce jour avec « Help ».
Bien qu’il prenne une direction différente, Paul McCartney se développe rapidement en tant qu’auteur-compositeur. Après avoir livré le chef-d’œuvre « Yesterday », il enchaîne avec des œuvres plus intelligentes comme « Drive My Car » et « You Won’t See » sur Rubber Soul (sorti plus tard en 1965).
À ce moment-là, John produisait des classiques comme « Norwegian Wood », imprégné de sitar, ainsi que « Nowhere Man » et « Girl ». Pour George Harrison, la perspective d’égaler ce travail a dû être décourageante. Il n’avait personne avec qui échanger des idées et avait peu d’expérience pour écrire seul.
Mais George s’est jeté à l’eau et a créé une chanson gagnante sur Rubber Soul. Sur le morceau « If I Needed Someone », il a incorporé deux nouvelles influences : la musique indienne et le groupe de Los Angeles, The Byrds.
George a dit qu’il était redevable à « Bells of Rhymney » des Byrds.
Lorsque la reprise de « Mr. Tambourine Man » par les Byrds a atteint la première place des classements américains et britanniques en 1965, le « folk rock » ou le « son californien » est devenu connu de tous sur la scène musicale. Un an plus tôt, le groupe s’est formé lorsque des musiciens de Los Angeles ont voulu combiner la profondeur du folk avec l’énergie des Beatles.
Après avoir regardé A Hard Day’s Night, Roger McGuinn est allé acheter la guitare 12 cordes Rickenbacker dont jouait George. Sur leur premier album (Mr. Tambourine Man, 1965), The Byrds ont joué trois autres reprises de Bob Dylan ainsi qu’un morceau de Pete Seeger intitulé « The Bells of Rhymney ».
Alors que les Byrds reconnaissent volontiers l’influence des Beatles sur leurs premiers sons, ce morceau va influencer le meilleur morceau de George sur Rubber Soul. George s’est assuré de le faire savoir à McGuinn et à ses camarades de groupe.
Lorsque Derek Taylor (un attaché de presse des Beatles) s’installe en Californie en 65, il apporte un enregistrement de « If I Needed Someone » et un message de George pour McGuinn. « [Taylor] disait que George voulait que je sache qu’il avait écrit la chanson basée sur [« The Bells of Rhymney »] », a déclaré McGuinn en 2004. « C’était un grand honneur. »
Les Beatles ont dit des Byrds qu’ils étaient leur groupe préféré à cette époque.
En 65, les Byrds sont allés à Londres pour donner quelques concerts et capitaliser sur le succès de leurs 10 premiers hits britanniques. Même si la tournée n’a pas été un succès retentissant, McGuinn, David Crosby et le reste du groupe ont pu rencontrer les Beatles et les Rolling Stones.
Ce n’était pas seulement un échange musical. Après avoir vu les lunettes rectangulaires « grand-mère » de McGuinn, George s’en est procuré une paire, qu’on le voit porter sur les photos de l’époque. (McGuinn a affirmé que les petites lunettes rondes de John étaient également basées sur celles-ci).
À un moment donné au cours de ces années, les Beatles ont même appelé les Byrds leur nouveau groupe préféré. Il y avait donc beaucoup de respect mutuel entre les deux groupes. Comme McGuinn l’a dit en 2004, « C’était une sorte de pollinisation croisée cool en quelque sorte. »
Pour George, cette période a été un point culminant pour lui dans les Beatles. Il dit de Rubber Soul qu’il est son album préféré. « La chose la plus importante à son sujet était que nous entendions soudainement des sons que nous n’étions pas capables d’entendre auparavant », a-t-il déclaré dans les années 90. « Tout s’épanouissait à cette époque – y compris nous. »
