WINGS · MUSIC-HALL · JAZZ ANCIEN · 1971–1979

Les Wings et le music-hall : jazz ancien, souvenirs de famille et chansons de Paul McCartney

Le music-hall n’a jamais disparu de l’oreille de McCartney

Paul McCartney grandit dans un environnement familial où les mélodies populaires, les chansons de salon, le jazz ancien et les numéros de spectacle occupent une place importante. Jim McCartney, son père, joue du piano et a connu l’univers des petites formations de danse. Cette culture précède l’arrivée du rock américain dans la vie du jeune Paul. Lorsque Wings se forme en 1971, il ne renonce pas à ce bagage ; il le transporte dans un groupe de guitare, de basse, de claviers et de batterie. C’est pourquoi un accord au parfum ancien ou un rythme de marche peuvent surgir au milieu d’un album rock sans annoncer un changement définitif de style.

Le jazz ancien est un langage, pas nécessairement un pastiche

La présence d’une harmonie de chanson populaire d’avant-guerre ne suffit pas à conclure qu’un morceau reproduit intentionnellement un standard identifiable. Le jazz traditionnel, le music-hall britannique et la chanson américaine ont en commun certains procédés : fins cadentielles appuyées, introductions théâtrales, balancement rythmique, ponctuations de cuivres et couplets faits pour être chantés de manière intelligible. McCartney connaît ces sonorités par l’écoute et par la pratique. Le compositeur peut les utiliser avec affection, les mélanger au rock ou jouer du décalage entre leur caractère familier et un arrangement de studio beaucoup plus contemporain.

Avant Wings : un goût déjà audible chez les Beatles

La continuité musicale se lit dans les chansons des Beatles comme « When I’m Sixty-Four », « Honey Pie » ou « Your Mother Should Know ». Ces pièces montrent que le recours aux couleurs anciennes n’est pas apparu après la séparation du groupe. Leur utilité historique est de fournir un point de comparaison, non de faire des Wings une simple répétition du passé. La nouvelle formation se produit à une autre époque, avec des partenaires qui ne possèdent pas la même histoire collective que les Beatles. Les éléments de cabaret deviennent alors des couleurs possibles parmi le reggae, le hard rock, la ballade acoustique et la musique de scène.

1973 : le groupe peut passer du rock à la chanson de spectacle

Red Rose Speedway illustre l’absence de frontière étanche entre les registres. Les chansons sont issues de séances réparties dans le temps, alors que le groupe cherche son identité discographique. Certaines pages musicales donnent la priorité à une mélodie chantée et à des interventions instrumentales évoquant le théâtre ou le spectacle populaire. La construction de l’album, notamment l’assemblage de sa fin en medley, se rapproche davantage d’une revue à épisodes que d’une suite uniforme de chansons de guitare. Il serait pourtant trompeur d’appeler chaque transition « jazz » : l’arrangement doit être décrit par ses fonctions musicales réelles.

Baby Face : un standard entre le piano et les cuivres

« Baby Face » est une chanson publiée dans les années 1920, bien avant l’existence de Wings. McCartney en joue des passages au piano dans les années 1970 et des performances du groupe en conservent des traces. La chanson appartient à une mémoire commune du divertissement populaire qui ne se confond ni avec le rock des années 1950 ni avec une création originale des Wings. Pour examiner un document qui comporte « Baby Face », il faut préciser s’il s’agit d’une reprise autonome, d’un fragment joué en répétition ou d’une courte transition insérée dans une autre séquence. La fonction scénique varie selon le contexte.

Walking in the Park with Eloise : la mémoire musicale de Jim McCartney

« Walking in the Park with Eloise » constitue un cas particulièrement révélateur. La composition remonte à Jim McCartney, père de Paul, et renvoie à une époque de petites formations et de divertissement dansant. En 1974, le morceau est enregistré dans le cadre des sessions de Nashville puis publié sous le nom de Country Hams. Cette signature met à distance le catalogue principal des Wings et rend l’objet amusant sans en faire une plaisanterie dépourvue d’histoire familiale. La chanson relie directement trois générations de culture populaire : le père compositeur, le fils musicien devenu vedette et l’industrie du 45 tours des années 1970.

Country Hams : le crédit de disque n’est pas une formation de tournée

La présence d’un pseudonyme sur une étiquette peut pousser le collectionneur à imaginer un groupe autonome et régulier. Dans le cas de Country Hams, il est préférable de distinguer l’identité commerciale de la session, la composition originale de Jim McCartney, les musiciens réunis pour l’enregistrement et la publication matérielle du single. Ce principe vaut également pour « Bridge on the River Suite ». L’intérêt historique n’est pas de multiplier artificiellement les formations de Wings, mais de comprendre pourquoi les artistes ont choisi de publier certaines pièces dans une catégorie parallèle à leur répertoire pop-rock dominant.

You Gave Me the Answer : la musique d’avant le rock en pleine décennie 1970

Présente sur Venus and Mars en 1975, « You Gave Me the Answer » constitue l’une des expressions les plus manifestes de l’attachement de McCartney à la chanson ancienne. Son écriture privilégie la mélodie, la diction et une élégance théâtrale associées aux standards de ses parents. Dans un album qui contient aussi « Rock Show » et des titres plus électriques, ce contraste est une décision artistique volontaire. Le groupe peut ainsi passer d’une démonstration de puissance scénique à une chanson qui semble appartenir à une autre époque. Cette coexistence est plus éclairante qu’un classement rigide de Wings dans un seul genre.

Un numéro de scène à côté des grandes guitares

La variété du programme de Wings Over the World permet à la formation de jouer sur plusieurs attentes du public. Une chanson nostalgique n’exige pas les mêmes gestes, la même diction ni le même accompagnement qu’un titre construit autour d’un riff. Ce changement de posture modifie la dynamique du concert : l’auditeur peut entendre le même chanteur comme meneur de groupe rock et comme interprète de divertissement populaire. Denny Laine et les autres membres disposent parallèlement de leurs propres moments de mise en avant. Le concert devient ainsi un ensemble de scènes contrastées plutôt qu’une vitrine uniforme de guitare électrique.

Holly Days : Denny Laine et le répertoire de Buddy Holly

L’album Holly Days, publié en 1977 au nom de Denny Laine, avec une importante participation des McCartney, fait revivre des chansons de Buddy Holly. Il ne s’agit pas du jazz des années 1920, mais d’une autre tradition du répertoire populaire : le rock de la fin des années 1950, aux structures mélodiques concises. Cet album parallèle montre que les musiciens proches des Wings entretiennent un dialogue avec des époques musicales différentes. Le relier aux expériences de music-hall permet de comprendre un goût partagé pour la chanson avant qu’elle ne se fixe dans les catégories du rock de la seconde moitié des années 1970.

Baby’s Request : un hommage explicite aux Mills Brothers

Sur Back to the Egg, « Baby’s Request » ferme le disque par une chanson au parfum de jazz vocal ancien. McCartney l’a écrite en pensant aux Mills Brothers, dont l’art repose sur les harmonies et l’élégance du phrasé. L’effet est saisissant au terme d’un album où l’on entend aussi des guitares mordantes, des textures électroniques et Rockestra. La chanson ne représente pas une conversion des Wings au jazz ; elle marque une dernière ouverture vers le monde musical d’avant le rock. Sa place dans l’ordre des pistes montre que l’album cherche le contraste, pas seulement la continuité.

Les cuivres : une couleur commune à plusieurs traditions

Les cuivres des Wings ne renvoient pas tous au même univers. Dans certains titres ils évoquent la soul, le rhythm and blues ou les traditions de La Nouvelle-Orléans ; dans d’autres ils peuvent soutenir une écriture plus orchestrée ou plus proche du divertissement ancien. Howie Casey, Tony Dorsey, Steve Howard et Thaddeus Richard donnent aux tournées de 1975–1976 une palette que la seule formation de base ne pourrait fournir. Mais la présence d’un saxophone ou d’une trompette ne suffit pas à classer un morceau comme jazz. Le rôle des instruments, la rythmique et la syntaxe harmonique restent décisifs.

L’orchestration n’est pas toujours le style

Sur disque, un ensemble de cordes ou de cuivres peut prolonger une chanson pop sans qu’elle cesse pour autant d’appartenir à son époque. Les arrangements de Tony Visconti, Richard Hewson, George Martin ou Fiachra Trench interviennent dans des contextes et sur des œuvres différentes. Les réunir sous l’étiquette de music-hall gommerait les différences entre ces collaborations. Il vaut mieux s’interroger sur la fonction des instruments : accompagnent-ils une mélodie, créent-ils un contrechant, ponctuent-ils des changements de section ou produisent-ils un effet de théâtre ? C’est à ce niveau que l’histoire des styles devient précise.

La nostalgie peut être un choix de modernité

Il serait trop facile d’interpréter chaque référence au passé comme un repli de McCartney. Dans les années 1970, la musique populaire change rapidement : rock progressif, disco, reggae et nouvelles productions de studio se côtoient. Jouer une chanson qui rappelle les années 1930 constitue alors une manière de refuser l’idée qu’un album actuel devrait appartenir à une seule esthétique. La nostalgie produit parfois un contraste comique, parfois une émotion familiale, parfois une respiration au sein d’un disque tendu. Le compositeur gagne à être jugé sur la façon dont ces effets servent chaque chanson.

Une autre façon de lire les sept albums

L’héritage du music-hall et du jazz ancien traverse Wings sans en dominer le catalogue. Pour le retrouver, il faut passer des chansons aux sessions, des crédits aux répertoires de scène et des œuvres originales aux reprises. La méthode permet de lire « Baby Face », « Walking in the Park with Eloise », « You Gave Me the Answer » et « Baby’s Request » sans les confondre. Ces quatre exemples appartiennent à des objets discographiques différents, mais témoignent d’un même principe : chez McCartney, le goût de la chanson ancienne est compatible avec le travail d’un groupe de rock contemporain.

Retrouver les œuvres et leurs versions

Les clins d’œil de McCartney au cabaret peuvent aussi être rapprochés de l’humour, des jeux de mots et des personnages de son répertoire. Les chansons familiales et les projets animés sont étudiés dans le parcours consacré à l’enfance.

Les parcours complémentaires sont la discographie des Wings, l’encyclopédie des chansons et l’étude des courants musicaux des années 1970. Les monographies de Holly Days, du 45 tours Country Hams et de Back to the Egg permettent ensuite d’examiner crédits et dates de séances sans confondre les différentes publications.