Le jour où Capitol a rappelé l’album controversé des Beatles « Yesterday »… and Today

Le 14 juin 1966, Capitol a rappelé l’album “Yesterday”…and Today. Ce rappel est survenu dans un contexte où le label américain était frustré de ne pas avoir de nouveaux produits à promouvoir au printemps 1966, contrairement aux deux années précédentes. Le label a donc compilé des morceaux des éditions britanniques de Help! et Rubber Soul qui n’avaient pas encore été publiés aux États-Unis, ainsi que le single hors album “We Can Work It Out” / “Day Tripper”. Malgré la disponibilité de matériel utilisable, notamment le nouveau single “Paperback Writer” / “Rain”, ainsi que “I’m Down”, le label a insisté pour que George Martin leur envoie du matériel vraiment neuf – des morceaux en cours de réalisation pour Revolver.

Les seuls morceaux prêts issus des sessions en cours étaient trois compositions de John Lennon centrées sur la guitare : “I’m Only Sleeping”, “And Your Bird Can Sing” et “Doctor Robert”. (Les seuls autres enregistrements disponibles étaient “Taxman” – probablement déjà destiné à ouvrir Revolver – “Love You To” et “Tomorrow Never Knows”. Il est difficile d’imaginer ces deux derniers morceaux figurer aux côtés de “What Goes On” ou “Drive My Car”.) C’est ainsi que l’édition américaine à venir de Revolver a été amputée de trois chansons de Lennon, en faisant la seule édition américaine à présenter plus de compositions de George Harrison que de John Lennon.

Pour faciliter un projet qui leur paraissait déjà peu agréable, les Beatles (et Brian) ont également envoyé une des photos « boucher » de Roger Whitaker pour servir de couverture. Selon les souvenirs ultérieurs des dirigeants de Capitol, c’est Paul McCartney qui a particulièrement écarté toute objection à l’aspect plutôt macabre et assurément inhabituel de l’image. Ils ont donc accepté la photo, les designers internes l’enrichissant d’une texture simulant une toile pour souligner son statut d’« art ».

Mais la réception des exemplaires anticipés envoyés aux stations de radio et aux magasins de disques à travers le pays a validé les inquiétudes des dirigeants de Capitol : souhaits des Beatles ou non, la pochette était considérée comme repoussante et de mauvais goût. (En revanche, la réaction au Royaume-Uni à une photo de la même séance publiée sur la couverture du magazine Disc quelques jours plus tôt était plus modérée ; mais cette image ne montrait pas les morceaux de poupée, seulement la viande.)

Capitol faisait face à une réaction potentiellement négative, susceptible de leur coûter de l’argent : laisser la pochette telle quelle et risquer la colère des acheteurs de disques scandalisés, sans parler des médias, ou faire machine arrière et rappeler les expéditions en cours vers les magasins à travers le pays, en remplaçant l’image choquante par quelque chose de plus bénin, le tout à grand frais. En choisissant cette dernière option, l’un des disques les plus collectables du rock est né.

L’ampleur du problème est vite devenue évidente, avec des pochettes « boucher » circulant par dizaines de milliers. (750 000 exemplaires avaient été pressés, mais la plupart ont été réduits en pâte avant d’être rappelés.) Ainsi, à un moment donné au cours de l’opération de sauvetage, quelqu’un a eu l’idée lumineuse, au lieu de simplement jeter les mauvaises pochettes, de conserver les vinyles à l’intérieur et de coller la nouvelle pochette par-dessus. Cette solution avait l’avantage de faire gagner du temps et de l’argent, mais comme les acheteurs de disques l’ont vite découvert une fois la sortie en magasins, il y avait de grandes chances qu’ils possèdent une sorte de surprise de Pâques : une nouvelle couverture au-dessus de l’ancienne.

Cela a conduit à un processus de « peeling », qui a été finalement perfectionné en une science. Le propriétaire de la pochette vue ici a eu de la chance et a été exceptionnel : la plupart des pochettes recouvertes n’étaient pas si facilement enlevées.