La chanson améliorée par l’IA sort aujourd’hui à 14 heures GMT, mais les experts des Beatles sont divisés quant à sa capacité à retranscrire l’esprit du groupe.
George Harrison ne l’aimait pas à l’origine ; les fans ont longtemps pensé qu’elle ne serait jamais publiée. Mais la « dernière » chanson des Beatles, Now and Then, sort aujourd’hui à 14 heures GMT, un dernier coup d’éclat inattendu pour ce qui est sans doute le plus grand groupe du Royaume-Uni.
« C’est un grand moment », déclare Holly Tessler, de l’université de Liverpool, spécialiste de l’histoire et de l’héritage des Beatles. « Il est étrange de penser qu’un groupe qui s’est séparé il y a plus de 50 ans vous dise que c’est sa dernière chanson… D’une certaine manière, Paul et Ringo, tous deux octogénaires, tirent un trait sur leur histoire. Je pense que c’est un moment très doux pour presque tous les fans des Beatles ; cela ressemble à une fin. Je pense donc que c’est important ».
La chanson comprend des contributions musicales des quatre membres du groupe, dont une guitare enregistrée par le regretté George Harrison en 1995, et des voix de John Lennon tirées de la démo originale de la chanson datant de la fin des années 70. Elle a été écrite et chantée par Lennon dans sa maison de l’immeuble Dakota à New York, où il a été assassiné en 1980.
En 1994, Yoko Ono, la veuve de Lennon, a remis la maquette à Paul McCartney, dans une cassette intitulée « For Paul ». Elle contenait également les voix de Lennon pour les titres Free As a Bird et Real Love, qui ont été retravaillés par McCartney, Harrison et Ringo Starr et publiés en 1995 dans le cadre du projet d’archives multimédias des Beatles, Anthology. Mais Olivia, la veuve de Harrison, a déclaré que George « avait le sentiment que les problèmes techniques liés à [Now and Then] étaient insurmontables et a conclu qu’il n’était pas possible de terminer le morceau à un niveau suffisamment élevé ». Depuis, l’album est resté dans les tiroirs.
Philip Norman, qui a écrit des biographies de Lennon, McCartney et Harrison, ainsi que le célèbre ouvrage Shout ! The True Story of the Beatles, explique : « Curieusement, c’est toujours George Harrison qui s’est disputé avec Paul McCartney au sujet de la sortie de cette chanson dans les années 1990 ; George avait auparavant déclaré qu’elle n’était pas assez bonne pour être publiée. Aujourd’hui, grâce à l’IA, elle a été mise à jour sur le plan technologique ».
Cette technologie a été utilisée pour mieux isoler la voix de Lennon, même si McCartney s’est efforcé de confirmer que « rien n’a été créé artificiellement ou synthétiquement. Tout est réel et nous jouons tous dessus ». La voix de Lennon a ensuite été intégrée à de nouvelles parties de la chanson enregistrées par McCartney et Starr, et à des lignes de guitare enregistrées par Harrison en 1995, ainsi qu’à un nouvel arrangement de cordes.
Olivia Harrison a déclaré que George « aurait de tout cœur rejoint Paul et Ringo pour terminer l’enregistrement de Now and Then ». McCartney a qualifié le projet de « très émouvant », ajoutant : « En 2023, continuer à travailler sur la musique des Beatles et être sur le point de sortir une nouvelle chanson que le public n’a pas encore entendue, je pense que c’est quelque chose d’excitant ».
Norman qualifie cette sortie d' »événement majeur », mais estime que malgré les avantages de la technologie de l’IA pour l’amélioration de la voix et de la qualité, Now and Then ne capturera pas l’énergie et le sens de l’unité que l’on peut entendre dans d’autres chansons des Beatles. « Ils avaient vraiment l’esprit de groupe, dont parlent les psychologues ; ils coexistaient artistiquement en tant qu’organisme. Je ne pense pas qu’il puisse rendre compte de cela ».
Il ne l’a pas encore entendue, mais il pense que Now and Then, écrite à l’origine par Lennon seul, s’éloignera du son traditionnel des Beatles. « John Lennon n’était normalement pas un chanteur principal – ils ont toujours été très unis en tant que groupe », explique-t-il. « C’était leur plus grande qualité, et c’est ce qui a rendu leur séparation si tragique. Ils avaient un son choral masculin, ce qui était inhabituel avant l’arrivée des Beatles. Et soudain, tout le monde s’est mis à le copier ».
Norman dit que Now and Then « est vraiment un rappel de l’isolement presque total de John. Il disait à Yoko Ono : « Pourquoi les gens reprennent-ils plus les chansons de Paul que les miennes ? Son héritage est assuré, mais c’était une personne très peu sûre d’elle ».
Tessler prédit que la sortie de Now and Then pourrait également changer la façon dont l’héritage du groupe est perçu, et la façon dont il est compris culturellement. « Toute personne âgée de 53 ans ou moins a vécu dans un monde où les Beatles n’existaient pas du tout », dit-elle. « Lorsqu’ils se sont séparés en 1970, ce n’était pas particulièrement amical. Je pense que cela leur donne l’occasion d’adoucir cette rupture et de la rendre plus poignante. Une fin naturelle, plutôt que quatre jeunes hommes en colère qui disent qu’ils ne veulent plus travailler ensemble.
« Il s’agit d’une amitié durable qui a duré toute une vie. On ne peut pas effacer l’histoire, mais cela nous permettra de comprendre différemment les Beatles, qui travaillent toujours ensemble sous une forme ou une autre depuis les années 1960 jusqu’en 2023 ».
L’artiste visuel Ed Ruscha a créé la pochette du single, tandis que le clip qui accompagne le titre est dirigé par Peter Jackson, réalisateur du Seigneur des anneaux et du Hobbit, qui a également réalisé le documentaire de huit heures sur les Beatles Get Back in 2021 – le film a utilisé la même technologie d’intelligence artificielle pour décortiquer les enregistrements des chansons de leurs deux derniers albums, Abbey Road et Let It Be.
La vidéo devrait contenir des images inédites du groupe, données à Jackson par Olivia Harrison, Sean, le fils de Lennon, et Pete Best, le batteur original du groupe qui l’a quitté en 1962. Best, selon Jackson, a fourni « quelques précieuses secondes des Beatles dans leurs costumes de cuir, le plus ancien film connu des Beatles et jamais vu auparavant ».
Un film de 12 minutes consacré à la nouvelle chanson, Now and Then – The Last Beatles Song, est disponible sur YouTube, et les versions physiques de Now and Then (en vinyle de 12 et 7 pouces, en cassette et en CD) peuvent être commandées à l’avance avant d’être mises en vente vendredi. Des versions élargies et nouvellement mixées des compilations 1962-1966 et 1967-1970 (connues sous le nom d’albums Red et Blue) sortiront également le 10 novembre.
