Lorsque Nirvana a fait irruption sur la scène, Kurt Cobain n’avait pas l’intention de suivre le courant dominant. La plupart des groupes de rock qui atteignent les sommets des hit-parades à l’époque sont des groupes comme Guns N’ Roses, dont l’attitude machiste ne correspond pas à l’esthétique de Nirvana. Cobain était bien décidé à rester dans l’underground, mais il avait un faible pour les Beatles lorsqu’il créait Nevermind.
Tout au long de l’opus magnum de Nirvana, les repères musicaux de Cobain sont redevables aux « Fab Four ». Si « Smells Like Teen Spirit » a son propre univers, des chansons comme « Lithium » et « Come As You Are » ont des mélodies tirées du livre de recettes de Lennon/McCartney. Bien que les Beatles aient toujours été proches du cœur de Cobain, il a mentionné avoir toujours eu plus d’amour pour Lennon, déclarant (via Cheat Sheet) : « John Lennon était définitivement mon Beatle préféré, haut la main. Je ne sais pas qui a écrit quelles parties des chansons des Beatles, mais Paul McCartney me fait honte. Lennon était manifestement perturbé. Je pouvais donc m’identifier à lui.
Lorsqu’il s’est agi de faire des doubles pistes, le producteur Butch Vig a opté pour une technique que Lennon utilisait fréquemment : le double tracking. Cette astuce de production consiste à chanter deux fois exactement la même prise vocale afin d’obtenir un son superposé à la lecture. Bien que Cobain n’ait jamais aimé enregistrer des voix, Vig a mentionné l’avoir contraint à le faire à nouveau à cause de Lennon, déclarant (via Classic Albums) : « Il n’aimait pas vraiment faire des doubles pistes, alors j’ai dû utiliser la référence à John Lennon pour le faire sortir de ses gonds. À chaque fois qu’il résistait, je lui disais ‘John Lennon l’a fait’ et il disait ‘d’accord' ». Entre les sessions, Cobain était également connu pour jouer des bribes de la ballade « Julia » de Lennon.
Dans une interview ultérieure avec Guitar World, Vig a également mentionné qu’il avait dû enregistrer des chansons en secret alors que Cobain n’était pas au courant. Lorsqu’il coupait ses voix, Vig enregistrait toutes ses performances d’échauffement, déclarant : » Souvent, je faisais une première prise, et il pensait que ce n’était qu’un échauffement. Si j’avais de la chance, je pouvais obtenir jusqu’à quatre prises de sa part. Ensuite, je prenais les morceaux des meilleures et j’en faisais le master ».
Bien que John Lennon et les sons du grunge ne fassent peut-être pas la paire parfaite, la voix rauque de Lennon était en avance sur son temps pendant sa carrière solo. Sur des chansons comme « Well Well Well » de son album solo Plastic Ono Band, les cris de Lennon ressemblent à ce que Cobain ferait 30 ans plus tard sur des titres comme « Scentless Apprentice » et « Territorial Pissings ».
Bien que Cobain ait par la suite méprisé la façon dont Nevermind a été mixé, l’état d’esprit qui a présidé à la création de l’album était de garder les choses assez simples. Plus loin dans la série Classic Albums, Dave Grohl mentionne cet état d’esprit. Il a noté : « Nous voulions qu’il soit presque comme un disque de musique : « Nous voulions que ce soit presque comme des chansons pour enfants. Je me souviens que nous faisions toujours cette analogie. Le but de chaque chanson était de garder les choses aussi simples que possible ».
Les fans s’accrochent toujours à quelque chose qui leur est familier. En matière de rock and roll, Cobain ne pouvait pas faire plus fondamental que l’écriture honnête de Lennon.
