La chanson « Yesterday » des Beatles est-elle la meilleure chanson jamais écrite ?

Le regretté Chuck Berry aurait été d’accord avec l’affirmation du film comique de Danny Boyle, Yesterday, selon laquelle la chanson des Beatles écrite par Paul McCartney est « l’une des meilleures chansons jamais écrites ».

Les tubes de Berry, tels que « Maybellene », « Roll Over Beethoven » et « Johnny B. Goode », ont eu une influence déterminante sur les jeunes Beatles, McCartney décrivant les chansons de la légende du rock’n’roll américain comme des poèmes qui changent la vie. Quelques années avant sa mort, on a demandé à Berry s’il y avait une chanson de quelqu’un d’autre qu’il aurait aimé écrire. « Ce serait ‘Yesterday' », a déclaré Berry à la chaîne d’information Fox 2. « J’aurais aimé pouvoir écrire la chanson ‘Yesterday’. C’était l’une des principales influences de ma vie et les paroles suivent la tendance de ma vie. »

Dans le film Yesterday, un jeune auteur-compositeur-interprète appelé Jack Malik (joué par Himesh Patel) se réveille après un accident bizarre pour découvrir qu’il est la seule personne vivante à connaître les Beatles. Au début, le jeune musicien originaire de Suffolk admet : « Je ne l’ai pas écrite, c’est Paul McCartney qui l’a écrite », mais l’aspirant star commence bientôt à s’attribuer le mérite des chansons des Beatles, notamment « Yesterday », lorsqu’il réalise qu’il ne sera pas démasqué.

Alors, qu’est-ce qui rend cette chanson mélancolique – l’un des titres les plus repris de l’histoire – si spéciale et durable ?

La mélodie de « Yesterday » a été écrite dans le grenier.

À la fin de l’année 1964, Paul McCartney, 21 ans, logeait au 57 Wimpole Street, à Londres, la maison familiale de Richard et Margaret Asher, alors qu’il sortait avec leur fille Jane Asher. Bien que lui et l’adolescente partageaient une petite chambre mansardée, Paul McCartney avait réussi à faire entrer un piano droit dans la mansarde du haut, près de la fenêtre. « C’est sur ce piano que je suis tombé du lit et que j’ai appris les accords de ‘Yesterday' », a déclaré McCartney en 1981. « Je me suis réveillé avec une belle mélodie dans la tête. Je me suis dit, c’est génial, je me demande ce que c’est ? Je suis sorti du lit, je me suis assis au piano, j’ai trouvé le sol, la septième de fa dièse mineur – et cela vous mène ensuite au si, puis au mi mineur, et enfin au sol. Tout se déroule logiquement. J’aimais beaucoup la mélodie, mais comme je l’avais rêvée, je ne pouvais pas croire que je l’avais écrite. Je me disais : « Non, je n’ai jamais écrit comme ça avant. Mais j’avais la mélodie, ce qui était la chose la plus magique. »

Au début, elle s’appelait simplement « Scrambled Eggs ».

Au départ, McCartney a trouvé la mélodie tout seul. Il a joué avec des paroles plaisantes, notamment les lignes « Scrambled Eggs/Oh my baby how I love your legs », puis a passé plusieurs mois en 1965 à essayer de terminer la chanson. Pendant le tournage du film Help !, il l’a jouée sans cesse. « J’en suis arrivé au point où je lui ai dit : « Si tu continues à jouer cette foutue chanson, je vais faire enlever le piano de la scène. Soit tu la finis, soit tu l’abandonnes », se souvient le réalisateur Richard Lester.

Paul a écrit les paroles dans la voiture
La petite amie de Paul McCartney a dormi pendant la création de la musique et s’est à nouveau endormie à ses côtés lorsque les célèbres paroles (« Yesterday, all my troubles seemed so far away ») lui sont venues pendant un « long et chaud » voyage en voiture à travers le Portugal en juin 1965. Il était en route pour séjourner dans une villa appartenant au guitariste de The Shadows, Bruce Welch. « Soudain, ces petites ouvertures d’un mot sur le couplet me sont venues », a déclaré McCartney. Bien qu’il ait parfois coécrit avec John Lennon, « Yesterday » était une composition exclusive des Beatles. « C’est la chanson de Paul et le bébé de Paul », a déclaré Lennon en 1980. « Bien joué. Magnifique – et je n’ai jamais regretté de ne pas l’avoir écrite. »

Il n’aimait pas les cordes au début

McCartney a déclaré qu’il avait fallu de nombreuses tentatives en juin 1965, aux studios EMI, pour obtenir le bon son pour la chanson. George Martin a déclaré que lorsqu’il a évoqué pour la première fois l’idée d’y ajouter des cordes, McCartney a détesté l’idée et a dit : « Je ne veux pas de Mantovani ! ». Martin a alors suggéré un petit quatuor classique pour accompagner McCartney à la guitare acoustique. « Il a trouvé ça intéressant », ajoute Martin, qui a arrangé la chanson pour les violonistes Tony Gilbert et Sidney Sax, l’altiste Kenneth Essex et les violoncellistes Kenneth Essex et Francisco Gabarro.

Le single de deux minutes a connu un succès immédiat

Quelques jours seulement après l’enregistrement de « Yesterday » dans les studios d’EMI à Londres, le violoncelliste Gabarro rencontre McCartney à la cantine et la star des Beatles lui dit : « Nous avons un gagnant avec ce ‘Yesterday’. » On lui a donné raison. Après être sorti en single, le 13 septembre 1965, « Yesterday » s’est retrouvé en tête des charts du monde entier, notamment en Belgique, en Hollande, en Norvège, en Suède, en Amérique et au Royaume-Uni. « Yesterday » a remporté le prix Ivor Novello de la meilleure chanson de 1965. Selon The Rough Guide To The Beatles, la chanson a été diffusée à la radio américaine plus de sept millions de fois au cours des 30 premières années.

De nombreux chanteurs parmi les plus célèbres du monde de la musique se sont attaqués à « Yesterday » – notamment Elvis Presley, Frank Sinatra, Shirley Bassey, Aretha Franklin, Michael Bolton, Max Bygraves, Sammy Davis Jr, Perry Como, Judy Collins, John Denver, Neil Diamond, Placido Domingo, Val Doonican, Tom Jones, Brenda Lee et Barry Manilow – et des versions ont été réalisées dans les styles classique, jazz, country, soul et pop.

La chanson a séduit de brillants auteurs-compositeurs-interprètes tels que James Taylor et Bob Dylan, dont la version de 1968 comprenait George Harrison à la guitare et aux chœurs. John Lennon ne l’a jamais chantée que lors d’une fête, et le groupe Wings de McCartney a enregistré une version live qui figure sur Wings Over America.

Willie Nelson et Merle Haggard ont uni leurs forces pour une version country en duo de la chanson. Des groupes pop comme Boyz II Men, S Club 7 et Wet Wet Wet ont sorti leurs propres interprétations, tout comme les 12 violoncellistes de l’Orchestre philharmonique de Berlin.

Des grands noms du jazz comme Oscar Peterson et Sarah Vaughan ont également enregistré « Yesterday ». La meilleure version jazz est peut-être celle de Count Basie. En 1966, sur l’album Basie’s Beatles Bag de Verve Records, il joue un piano soigné pour soutenir le chanteur invité Bill Henderson.

Peut-être parce que « Yesterday » est une ballade larmoyante d’une telle simplicité, il faut quelque chose de spécial pour lui apporter de la fraîcheur. Deux des versions les plus émouvantes sont celles de chanteurs de soul. La version de Ray Charles est envoûtante, tandis que Marvin Gaye apporte une grâce gospel à son interprétation plaintive de 1970.

La version du film Yesterday

L’ancien acteur d’EastEnders, Himesh Patel, a décroché le rôle principal dans Yesterday après avoir été impressionné par sa version de la chanson lors de l’essai cinématographique. Boyle, qui estime que la version de Patel est « pure », a déclaré que l’acteur de 28 ans, qui joue de la guitare depuis l’âge de 13 ans, « a cette capacité à vous faire ressentir les chansons des Beatles de façon nouvelle… elles sont familières, mais étranges en même temps ».