Il est stupéfiant de penser que The Travelling Wilburys était une entité réelle et pas seulement une entité concoctée par un mélomane dans son imagination la plus folle. Bob Dylan, George Harrison, Tom Petty, Jeff Lynne et Roy Orbison ont réellement uni leurs forces et, comme on pouvait s’y attendre, les résultats ont été incroyables.
Il est presque incroyable que cinq des plus grandes légendes de la musique moderne aient uni leurs forces pour former un supergroupe qui fonctionne parfaitement. Un groupe qui deviendrait une unité imparable à part entière, ce qui, remarquablement, s’est produit naturellement.
Leur formation est la définition même d’un heureux hasard, George Harrison ayant été invité par Warner Bros. à créer une face B originale pour « This Is Love », une chanson figurant sur son album Cloud Nine.
C’est au milieu de l’année 1988 que Harrison a reçu l’appel concernant la face B. Il travaillait au studio de Bob Dylan avec le coauteur de l’album, Jeff Lynne, et leurs amis Tom Petty et Roy Orbison. Harrison a eu l’idée géniale d’utiliser les outils qui se trouvaient juste devant lui pour le nouveau matériel.
Quelques jours plus tard, George se rend dans les bureaux de Warner A&R pour leur faire écouter « Handle With Care ». Des années plus tard, Mo Ostin, qui était président du label, a écrit sur la réaction de l’équipe au morceau que Harrison avait présenté. Il se souvient : « Notre réaction a été immédiate. C’était une chanson qui, nous le savions, ne pouvait pas être gâchée sur une face B quelconque. La voix de Roy Orbison était formidable. J’ai vraiment aimé la belle figure de guitare que George a jouée. Les gars avaient vraiment réussi. Lenny et moi avons trébuché sur les mots de l’autre en nous demandant : « Ne pouvons-nous pas en faire un album ? » (J’avais aussi le soupçon que George avait peut-être envie d’une autre expérience de groupe).
Ostin poursuit : « Nous l’avons encouragé. George a ressenti la spontanéité du projet, sa force motrice. Il a toujours eu de bons instincts. Aussi intelligent qu’il était, il avait une capacité remarquable à rassembler les gens. Pensez au Concert pour le Bangladesh – seul George Harrison aurait pu le faire. »
Les quatre autres membres ne peuvent pas refuser la tentation de travailler aux côtés de l’ancien Beatles et hélas The Travelling Wilburys est né. Le groupe a choisi de ne pas utiliser ses cinq noms et d’avoir un vrai nom de groupe qui provient du fait que Harrison appelait l’équipement du studio ses « Wilburys ». Ils s’appellent alors The Trembling Wilburys, mais Jeff Lynne le modifie légèrement et ils adoptent le nom de « The Travelling Wilburys », qui est resté.
Cette collaboration est née d’un amour de la musique. Ils aimaient travailler les uns avec les autres et il n’y avait pas de leader dans le groupe – même si George était le cerveau du projet, il n’était certainement pas autoritaire. Chacun des cinq membres écrivait, chantait et produisait pour le groupe, ce qui constituait pour eux une échappatoire créative bienvenue pour essayer différentes voies qu’ils n’auraient peut-être pas pu emprunter avec leurs carrières solo.
Les membres du groupe adoptent des pseudonymes comiques en tant que demi-frères d’une famille fictive de musiciens itinérants, les Wilbury, ce qui contribue à construire ce monde qui est une distraction bienvenue pour eux comme pour l’auditeur.
Ils enregistrent ensuite leur premier album, Traveling Wilburys Vol. 1, qui est accompagné de séquences du processus de création, montées plus tard par Harrison dans un film promotionnel pour le personnel de Warner Bros. intitulé Whatever Wilbury Wilbury. L’album a été enregistré en grande partie sur une période de dix jours seulement, en mai 1988, afin de permettre une disponibilité limitée de Dylan avant qu’il n’entame son Never Ending Tour, intitulé à juste titre.
Après la mort tragique de Roy Orbison, victime d’une crise cardiaque en décembre 1988, le groupe est en pause pour l’avenir prévisible. En mars 1990, Harrison, Lynne, Petty et Dylan se réunissent à nouveau pour travailler sur leur deuxième album, un disque qu’ils ont intentionnellement mal nommé Traveling Wilburys Vol. 3. Le matériel est arrivé comme une dédicace à Orbison, sous le nom de « Lefty Wilbury » qui était le pseudonyme qu’Orbison avait utilisé en 1988 en l’honneur de son héros Lefty Frizzell.
Le groupe ne fera jamais la tournée prévue et ne travaillera jamais sur un troisième album, mais ce qu’il a produit est une œuvre d’art que nous pouvons toujours dévorer aujourd’hui, un disque qui reste le son de cinq des musiciens les plus emblématiques du monde vivant dans l’instant présent.
