Lorsque Paul McCartney arrive pour la première fois à la fête en plein air de l’église St Peter, à Liverpool, le 6 juillet 1957, il ne sait pas vraiment à quoi s’attendre. Tout ce qu’il sait, c’est que son ami d’école, Ivan Vaughan, joue ce jour-là dans un groupe de Skiffle appelé The Quarrymen. Ce que McCartney ne sait pas, c’est que ce groupe particulier est dirigé par son futur collaborateur musical, John Lennon.
“Je me souviens d’être entré dans la fête et d’avoir vu toutes les attractions”, a déclaré McCartney à Record Collector en 1995. “Et aussi d’avoir entendu toute cette super musique provenant de ce petit système Tannoy. C’était John et le groupe. Je me souviens que j’étais stupéfait et que je me suis dit ‘Oh, génial’, parce que j’aimais bien cette musique. Je me souviens que John chantait une chanson appelée “Come Go With Me”. Il l’avait entendue à la radio. Il ne connaissait pas vraiment les couplets, mais il connaissait le refrain. Le reste, il l’a inventé tout seul.”
Lennon a un an de plus, il est légèrement éméché et joue de la guitare en sol ouvert (banjo). Malgré le caractère hétéroclite du groupe lui-même, McCartney est suffisamment impressionné par Lennon pour se souvenir de lui alors qu’il poursuit la fête.
“Je me suis dit qu’il avait l’air bien, qu’il chantait bien et qu’il avait l’air d’un grand chanteur. Bien sûr, il n’avait pas ses lunettes, donc il avait vraiment l’air suave”, a ajouté McCartney. “Je me souviens que John était bon. Il était vraiment le seul membre remarquable, tous les autres ont en quelque sorte disparu.”
C’était jusqu’à ce que Vaughan trouve McCartney et l’invite à l’endroit où le groupe traînait après leur premier set de la soirée. Maintenant présentés officiellement, Lennon et McCartney commencent à parler de musique, principalement du genre naissant du rock and roll. McCartney mentionne qu’il sait jouer du piano, montrant ses talents à Lennon pour la première fois.
J’ai aussi joué sur le piano des coulisses et cela devait être “A Whole Lot Of Shakin” de Jerry Lee [Lewis]”, dit McCartney dans la biographie de Philip Norman, John Lennon. “C’est à ce moment-là que je me souviens de John se penchant vers moi, apportant une main droite adroite dans les octaves supérieures et me surprenant avec son haleine de bière. Ce n’est pas que j’étais choqué, c’est juste que je me souviens de ce détail particulier.”
“John était un peu énervé, il se penchait sur mon épaule et respirait comme un ivrogne”, se souvient McCartney dans Anthology. “On était tous un peu bourrés. Je me suis dit : “Bon sang, qui est-ce ?” Mais il appréciait ce que je jouais, “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On” en do, et je connaissais “Tutti Frutti” et “Long Tall Sally”. Puis j’ai joué de la guitare – à l’envers. J’ai fait ‘Twenty Flight Rock’, et je connaissais toutes les paroles. Les Quarrymen étaient tellement stupéfaits que je sache et puisse chanter “Twenty Flight Rock”. C’est ce qui m’a fait connaître les Beatles.”
La chanson “Twenty Flight Rock” d’Eddie Cochrane s’est avérée être la chanson qui a permis à Lennon de consolider les compétences de McCartney : aucun des Quarrymen ne pouvait jouer la figure complexe de la guitare ou se souvenir de toutes les paroles de la chanson. En tant que leader du groupe, Lennon commence à éloigner les Quarrymen du skiffle pour les rapprocher du rock and roll, ce qui, selon lui, peut être réalisé avec McCartney dans le groupe.
“Je connaissais toutes les paroles parce que mon copain Ian James et moi venions de les acquérir”, ajoute McCartney. “Lui et moi, on se plongeait dans tous ces disques et on écrivait les paroles. Twenty Flight Rock’ était un disque difficile à obtenir ; je me souviens l’avoir commandé et avoir dû attendre des semaines pour qu’il arrive. On l’achetait chez Curry’s ou NEMS. Nous avions l’habitude de faire le tour des magasins et de demander à écouter un disque, puis de ne pas l’acheter. Ils étaient très ennuyés mais on s’en fichait – maintenant on connaissait les paroles. Je n’ai jamais eu une très grande collection de disques”.
Des années plus tard, McCartney se souviendra de sa première rencontre avec Lennon dans l’introduction du livre In His Own Write de ce dernier. “Je l’ai rencontré à la fête du village de Woolton. J’étais un écolier obèse et, lorsqu’il a appuyé un bras sur mon épaule, j’ai compris qu’il était ivre. Nous avions douze ans à l’époque, mais, malgré ses buffets, nous sommes devenus des amis d’adolescence.” Le reste, dit-on, appartient à l’histoire.
