Le 6 juin 1962, les Beatles se sont rendus pour la première fois aux désormais légendaires studios d’Abbey Road à St John’s Wood, à Londres, pour enregistrer quelques-uns de leurs premiers singles.
La séance a lieu de 19 h à 22 h. Les Beatles ont d’abord parcouru plusieurs chansons, puis en ont enregistré quatre. Le nombre exact de prises est inconnu, mais elles ont été enregistrées dans l’ordre suivant : Besame Mucho”, “Love Me Do”, “PS I Love You” et “Ask Me Why”. Ils étaient loin de se douter à l’époque que ces premiers enregistrements allaient les lancer dans le voyage musical le plus réussi de tous les temps, avec “Love Me Do”, leur premier tube à figurer dans le top 10.
Se souvenant de la première session des Beatles aux studios Abbey Road, le célèbre ingénieur et producteur Norman Smith a déclaré à Sound On Sound : “Les Beatles n’ont pas fait une très bonne impression, à part visuellement. Je veux dire, nous n’avons rien entendu de la capacité de John et Paul à écrire des chansons. Ils avaient de tout petits amplificateurs et haut-parleurs Vox, qui ne créaient pas beaucoup de son à la source.”
Smith poursuit : “Bien sûr, tout ingénieur du son souhaite obtenir un son à la source qu’il peut ensuite embellir et améliorer, mais je n’ai rien obtenu de l’équipement des Beatles, à part un tas de bruits, de ronflements et de je ne sais quoi. Celui de Paul était à peu près le pire – à l’époque, nous avions des chambres d’écho pour ajouter à la réverbération, et j’ai dû faire une descente dans la chambre d’écho du Studio 2 pour lui arranger un son afin que nous puissions enregistrer quelque chose sur bande”.
Cependant, il semble que l’amplificateur de basse de Paul McCartney n’ait pas été le seul problème durant la session. “En fait, nous avons dû attacher une ficelle autour de l’amplificateur de guitare de John Lennon pour arrêter le cliquetis”, se souvient Smith. “Il y a également eu des problèmes avec la batterie de Pete Best – ses cymbales, je crois. Mais on a fini par tout régler, et finalement, on a commencé à enregistrer.”
La première session a été initialement gérée par Ron Richards en tant que producteur, mais après avoir été époustouflé par “Love Me Do”, Smith a contacté George Martin, un producteur EMI très demandé.
Martin a dirigé la production de la session avec Ron Richards comme assistant. La session EMI est la première et la seule que les Beatles jouent avec leur batteur original Pete Best ; lorsqu’ils retournent au studio le 4 septembre pour enregistrer d’autres morceaux pour leur premier disque, Ringo Starr est le nouveau batteur du groupe.
Smith se souvient que Martin est venu au studio pour voir le groupe afin de faire lui-même un test d’artiste. “La porte de la salle de contrôle s’est ouverte et George Martin est entré en personne. Je me suis dit qu’il devait s’agir d’un test d’artiste spécial pour qu’il vienne. Parce que normalement, les producteurs n’assistent pas aux tests d’artistes. C’était toujours leur assistant. Et, bien sûr, jusqu’à cette époque, George n’était pas du tout impliqué dans un groupe de guitare. Il a fait beaucoup de disques de comédie, comme Peter Sellers et des trucs comme ça.”
Clairement impressionnés par le talent du jeune groupe, les responsables de l’enregistrement ont tout de même jugé nécessaire d’encourager les Fab four à améliorer leur équipement. “Nous leur avons fait une longue conférence sur leur équipement et sur ce qu’il faudrait faire à ce sujet s’ils voulaient devenir des artistes du disque”, a raconté Smith à Lewisohn pour son livre The Complete Beatles Recording Sessions.
“Ils n’ont pas répondu un mot, pas un mot, ils n’ont même pas hoché la tête en signe d’accord. Lorsqu’il a terminé, George [Martin] a dit : ‘Ecoutez, je vous ai mis la pression pendant un bon moment, vous n’avez pas répondu. Y a-t-il quelque chose que vous n’aimez pas ? Je me souviens qu’ils se sont tous regardés pendant un long moment, en traînant les pieds, puis George Harrison a regardé longuement George et a dit “Ouais, je n’aime pas ta cravate !”. Cela a brisé la glace pour nous et pendant les 15-20 minutes suivantes, ils ont été un pur divertissement. Quand ils sont partis pour rentrer chez eux, George et moi sommes restés assis en nous disant “Ouf !”. Qu’est-ce que tu penses de ce groupe alors ? J’avais des larmes qui coulaient sur mon visage.”
“Ils sont partis, et George s’est tourné vers moi et m’a dit, ‘Eh bien, qu’est-ce que tu en penses ?’. Et j’ai dit, ‘J’ai vu beaucoup de groupes venir pour des tests d’artistes, mais celui-là – il a quelque chose de spécial. Je ne peux pas vous dire quoi, mais il y a quelque chose là-dedans. Comme je l’ai dit, le test ne s’était pas très bien passé, et je n’étais pas impressionné par leur son. Mais ils avaient une qualité attrayante, une sorte de charisme. Et j’ai dit à George, “A mon avis, je pense qu’on devrait les signer. Et je n’oublierai jamais que les derniers mots qu’il m’a adressés avant de partir ont été : “D’accord. Je vais y réfléchir. Après cela, il y a eu une certaine controverse sur la question de savoir s’ils avaient été signés avant le test de l’artiste. Une grande partie de ce qui a été dit était logique et expliquait pourquoi, à mon avis, George Martin s’est présenté lui-même à un test d’artiste, alors qu’aucun autre producteur ne l’a jamais fait. Comme je l’ai dit, c’était toujours leurs assistants”, a déclaré Smith dans une déclaration pour le livre de Brian Kehew et Kevin Ryan, Recording The Beatles.
Il a ajouté : “Pour le test des artistes, c’était George Martin lui-même. Et il n’était pas question qu’ils soient signés à ce moment-là. Mais, plus tard, j’ai commencé à me demander : ‘Étaient-ils déjà signés ? Est-ce la raison pour laquelle George Martin en personne s’est présenté ? Était-ce parce que c’était la première fois qu’il les voyait ? Y avait-il quelque chose de plus lié à cette histoire ?”
Il n’est pas certain que les Beatles avaient déjà fait assez pour être signés avant le test d’artiste, mais ce dont nous pouvons être sûrs, c’est que c’est l’une des meilleures décisions qu’EMI ait jamais prises.
