Peu importe comment on le mesure, les Beatles ont connu le plus grand succès commercial de tous les groupes de l’histoire. Elvis Presley s’en est peut-être approché en solo, mais aucun groupe n’a jamais surpassé les Fab Four. Rien qu’aux États-Unis, les Beatles ont vendu plus de 180 millions de disques (LP).
Mais si le succès du groupe semble désormais inévitable, les choses n’ont pas démarré sur les chapeaux de roue sur le marché américain. Il suffit de vérifier la date du spectacle historique des Beatles sur Ed Sullivan et de la « British Invasion » qui a suivi.
Cette invasion a eu lieu en février 1964. À ce moment-là, les Fab Four avaient déjà enregistré trois singles numéro un et deux disques qui ont atteint le sommet des palmarès sur le marché britannique. En bref, ils connaissent un succès fou dans leur pays d’origine mais restent pratiquement inconnus en Amérique à la fin de l’année 1963.
En effet, les premiers singles des Beatles sont des flops, à commencer par la sortie du futur hit « Please Please Me » sur le label Vee Jay en février 63. Le single n’a pratiquement pas été entendu par les auditeurs des radios et les acheteurs de musique.
Le premier single américain des Beatles est sorti sur le petit label Vee Jay.
L’histoire commence par de mauvaises décisions prises par une grande maison de disques américaine (Capitol) et se poursuit par une mauvaise décision d’EMI, la société qui contrôlait le label Parlophone des Beatles. Pour commencer, Capitol a refusé l’option de sortir le tube britannique « Please Please Me » en Amérique.
Dès lors, EMI se met en quête d’un label qui accepterait de sortir le disque. Elle a trouvé preneur en la personne de Vee Jay, un petit label basé à Chicago qui venait de connaître un succès avec « Sherry » des Four Seasons. Il s’est avéré que ce label ne convenait pas du tout aux Beatles.
D’abord, le single comportait une erreur d’inattention sur l’étiquette : Les acheteurs du disque 7″ se sont retrouvés en possession d’une nouvelle version de « The Beattles ». Pire encore, Vee Jay a très peu investi dans le marketing de leur nouveau groupe britannique en vogue.
Selon dermon.com, le disque n’a attiré l’attention que sur le marché de Chicago, où il a fait le top 40 d’une grande station de radio. À l’échelle nationale, « Please Please Me » n’est pas entré dans le Billboard Hot 100 ni dans les deux autres grands classements. Les ventes l’ont reflété.
Please Please Me » ne s’est vendu qu’à 7 310 exemplaires pour Vee Jay en 1963.
Si vous prenez une petite maison de disques, ajoutez à cela un temps de diffusion limité, et finissez par ne pas être remarqué en dehors du Midwest, vous avez la formule pour un flop de l’industrie du disque. C’est la seule façon de décrire la performance de « Please Please Me » sur le marché américain.
Selon les chiffres cités par Beatles Bizhat, la sortie de « Please Please Me » en février 63 a généré 7 310 ventes. Mais les choses ne se sont pas arrêtées là avec Vee Jay. Après la décision de Capitol de renoncer à la distribution américaine des Fab Four, Vee Jay a eu la primeur du deuxième tube des Beatles en provenance de l’étranger.
Il s’agit de « From Me to You », qui représente le premier véritable numéro un britannique pour les Beatles en avril 63. Vee Jay a essentiellement suivi le modèle de « Please Please Me » (c’est-à-dire peu de promotion) pour une deuxième fois. Cependant, ils ont épelé le nom du groupe correctement, ce qui constitue une petite amélioration.
Techniquement, « From Me to You » s’est vendu trois fois plus que « Please Please Me ». Malheureusement, cela ne représente que 21 126 unités (via Beatle Bizhat). L’année suivante, Vee Jay a fini par vendre des millions de singles des Beatles grâce aux nouvelles sorties. Il a juste fallu un deuxième essai pour y parvenir.
