Au lendemain de la séparation des Beatles, George Harrison a su prouver qu’il était bien plus que le “troisième homme” du groupe, en signant plusieurs succès en solo. Trois de ses singles – « My Sweet Lord »/« Isn’t It a Pity », « Give Me Love (Give Me Peace on Earth) » et « Got My Mind Set on You » – ont atteint la première place du Billboard Hot 100. Et pourtant, nombre de fans et de critiques estiment que la meilleure chanson de Harrison n’a jamais gravi le sommet des charts : « What Is Life ». En s’appuyant sur la collaboration avec Phil Spector, sur un mélange de rock, de soul et de spiritualité, ce titre incarne toute la singularité de Harrison. Pourquoi alors cette pépite, qui devait initialement évoquer l’univers de « Penny Lane » des Beatles, n’a-t-elle pas conquis la première marche ? Explorons l’origine de la chanson, son style unique et les raisons de son rang plus modeste dans les palmarès.
Sommaire
George Harrison, une carrière post-Beatles florissante
Les trois numéros un de George Harrison
Après la dissolution des Beatles en 1970, Harrison entame une carrière solo brillante. Il signe rapidement trois singles ayant culminé en tête des classements américains :
- « My Sweet Lord » / « Isn’t It a Pity » (1970) : Premier single de l’album All Things Must Pass, titre phare spirituellement chargé.
- « Give Me Love (Give Me Peace on Earth) » (1973) : Second grand succès, tiré de Living in the Material World.
- « Got My Mind Set on You » (1987) : Reprise pop-rock dans l’album Cloud Nine, qui séduit une nouvelle génération.
Si ces morceaux ont marqué l’histoire de la pop, il n’en demeure pas moins qu’un autre titre, plus discret dans les charts, se révèle aux yeux de beaucoup comme la quintessence du style de Harrison : « What Is Life ».
L’album All Things Must Pass
C’est l’album solo emblématique d’Harrison. Sorti fin 1970, All Things Must Pass montre un Harrison libéré de l’ombre de Lennon-McCartney, mettant en avant sa veine spirituelle et son talent de mélodiste. Réalisé avec la complicité du producteur Phil Spector, le disque est un triomphe critique et commercial, occupant la première place du Billboard 200 pendant sept semaines.
- « My Sweet Lord » / « Isn’t It a Pity » est choisi comme single principal, devenant un tube mondial.
- « What Is Life », autre piste phare, sort ensuite en 1971, se hisse jusqu’à la 10e place du Billboard Hot 100 et y reste neuf semaines.
Malgré ce succès appréciable, la chanson n’atteindra jamais les hauteurs occupées par « My Sweet Lord ».
« What Is Life » : entre rock, soul et spiritualité
Une fusion sonore signée Phil Spector
Harrison souhaitait donner à « What Is Life » un ton rock effréné, soutenu par le « Wall of Sound » caractéristique de Phil Spector. L’architecture sonore accumule guitare fuzz, cuivres, chœurs et percussions, créant une ambiance à la fois dense et jubilatoire. Cette approche, qui fusionne rock, pop et soul, reflète l’esprit libéré de l’ancien Beatle, encore empreint de la philosophie spirituelle qu’il développera après son immersion dans la culture indienne.
Des paroles polyvalentes, entre amour divin et humain
Harrison, connu pour sa quête spirituelle, écrit « What Is Life » sur un double registre. Les paroles peuvent s’interpréter comme une déclaration d’amour pour un partenaire ou bien comme une célébration de Dieu. Cette ambiguïté soulève l’élévation ressentie à l’écoute, que l’on soit religieux ou non. La question existentielle du titre (« What is life ? ») rappelle que Harrison abordait la musique comme un véhicule introspectif, explorant la foi et l’affect avec la même passion.
Un lien initial avec « Penny Lane » des Beatles
Un trompettiste piccolo censé rappeler la chanson de McCartney
Dans une interview à Billboard en 2001, Harrison confie qu’il souhaitait initialement donner à « What Is Life » la même atmosphère que « Penny Lane ». Sur ce titre, Paul McCartney avait fait appel à un trompettiste piccolo, David Mason, pour cette ligne mélodique si reconnaissable. Harrison voulut donc ajouter un trompettiste piccolo et un hautboïste pour conférer une touche similaire à « What Is Life ».
Hélas, lors de l’enregistrement, ces musiciens classiques ne parviennent pas à reproduire l’ornementation délicate recherchée. Le résultat sonne trop rigide et staccato. Harrison, déçu, abandonne l’idée. Selon lui, s’il avait réussi à obtenir ce « Penny Lane style », la chanson aurait gagné une dimension supplémentaire.
Un mixage brut abandonné
George raconte avoir conservé une version brute, avec cette tentative d’inclusion de cuivres, mais c’était moins convaincant en studio. Comme il l’avoue, il n’avait pas encore enregistré toutes les pistes vocales, jouant lui-même une guitare fuzz. Il a donc mis de côté cet enregistrement pour se contenter de la version épurée que nous connaissons, moins orchestrée, mais plus directe.
Pourquoi « What Is Life » n’est-elle pas un numéro un ?
L’ombre de « My Sweet Lord »
La cause la plus évidente est la concurrence interne : Harrison a choisi de mettre en avant le single « My Sweet Lord »/« Isn’t It a Pity » comme locomotive de All Things Must Pass. Ce titre, devenu un hymne spirituel universel, capte l’attention du public et domine les charts. Ainsi, quand « What Is Life » sort en single, l’engouement médiatique s’est quelque peu déplacé, les fans s’étant déjà focalisés sur « My Sweet Lord ».
Une sortie tardive et moins soutenue
« What Is Life » est commercialisé après le coup d’éclat de « My Sweet Lord », au moment où la « hype » autour du nouvel album de George décroît légèrement. Si Harrison l’avait dévoilée en premier, l’accueil aurait peut-être été différent. De plus, la saturation radio autour de « My Sweet Lord » a pu éclipser les autres chansons de l’album, malgré l’excellente qualité de plusieurs morceaux.
Héritage et appréciation tardive
Un morceau devenu culte
Malgré la 10e place au Billboard, « What Is Life » bénéficie aujourd’hui d’une reconnaissance parmi les fans et dans la presse spécialisée : nombreux sont ceux qui le hissent au rang de meilleure chanson solo d’Harrison. Sa vitalité rythmique, sa ligne de guitare accrocheuse, et cette ambiguïté spirituelle le distinguent d’autres titres plus directement religieux ou plus sobres.
La perspective historique
Avec le recul, on peut voir que Harrison, grâce à All Things Must Pass, explorait une nouvelle liberté créative, brouillant la frontière entre rock, soul et prière mystique. « What Is Life » demeure un exemple de cette fusion, prouvant qu’il avait trouvé sa voix post-Beatles, autrement que par la simple prolongation de « My Sweet Lord ». Et bien que le public ne l’ait pas hissée au premier rang, elle reste l’une des pièces les plus chéries de sa discographie.
George Harrison a marqué l’histoire du rock en signant de nombreux hits en solo, dont trois — « My Sweet Lord », « Give Me Love (Give Me Peace on Earth) » et « Got My Mind Set on You » — ont conquis la première place du Billboard Hot 100. Pourtant, nombre d’auditeurs et de critiques s’accordent à dire que le sommet artistique de sa carrière n’a pas atteint ce statut de numéro un. Il s’agit de « What Is Life », une chanson qui reflète à la fois le style rock-soul d’Harrison, l’influence du « Wall of Sound » de Phil Spector, et son questionnement spirituel caractéristique.
Au départ, « What Is Life » devait emprunter un peu de l’esthétique cuivrée de « Penny Lane », mais George a finalement abandonné cette piste. Peut-être que si le titre avait été lancé en single avant « My Sweet Lord », il aurait eu plus de chances de grimper au sommet des classements. Quoi qu’il en soit, plus de cinquante ans après, « What Is Life » demeure un témoignage saisissant du talent de George Harrison à combiner rock énergique, subtilité émotionnelle et spiritualité latente — le tout, sans forcément viser la réussite commerciale immédiate. Ainsi, si cette « meilleure chanson » n’a jamais trôné en haut des charts, son rayonnement transcende depuis longtemps la question du placement dans les ventes.
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- Quelle est la meilleure chanson solo de George Harrison selon cet article ?
- Quels étaient les trois titres de George Harrison qui ont atteint la première place des charts ?
- Comment « What Is Life » s’inspire-t-elle de « Penny Lane » des Beatles ?
- Pourquoi « My Sweet Lord » a-t-elle éclipsé « What Is Life » dans les charts ?
- Quel album de George Harrison contient « What Is Life » et pourquoi est-il si important ?
