Les secrets de The White Album : un chef-d’œuvre intemporel des Beatles

Des décennies après sa sortie, The White Album reste un disque révolutionnaire, salué par de nombreux fans des Beatles – bien que les avis soient partagés par certains.

L’album que nous avons tous appelé « The White Album » s’appelle en réalité The Beatles, mais pratiquement dès sa sortie, le 22 novembre 1968 (en route vers la tête des charts britanniques le 7 décembre), il a pris son surnom le plus populaire. L’impact de cet album, le neuvième album studio des Beatles, a été tel que certains l’ont cité à tort comme le premier double album de l’ère du rock. Cependant, cet honneur revient à Blonde On Blonde de Bob Dylan, sorti deux ans plus tôt.

En fait, The Beatles n’était même pas le premier double album d’un groupe. Quelques mois après l’opus de Dylan, Frank Zappa And The Mothers Of Invention ont sorti leur premier album, le double album Freak Out! Et pourtant, 50 ans après sa sortie, The Beatles reste un disque révolutionnaire.

Pour les fans des Beatles de la fin des années 60, l’attente de la sortie de l’album semblait une éternité. Lonely Hearts Club Band de Sgt Pepper est sorti en juin 1967, et donc au moment de la sortie de The Beatles, cela faisait près de 17 mois qu’aucun nouvel album studio du groupe n’avait été publié (bien qu’il y ait eu bien sûr le double EP Magical Mystery Tour en Grande-Bretagne ; sorti le 8 décembre 1967 sous forme de six titres au Royaume-Uni, il a reçu quelques morceaux supplémentaires aux États-Unis, le transformant en un album de 11 titres qui a atteint le sommet des charts).

The Beatles a été en grande partie écrit à Rishikesh, en Inde, entre février et avril 1968, pendant le séjour des Beatles à l’ashram du Maharishi Mahesh Yogi, où ils étudiaient la Méditation Transcendantale. Après une courte pause après leur retour au Royaume-Uni, les Beatles ont commencé à enregistrer leur nouvel album à la fin du mois de mai et l’ont terminé à la mi-octobre. Les séances se sont déroulées, comme d’habitude, en grande partie à Abbey Road, mais pour la première fois, le groupe a commencé à utiliser un magnétophone à huit pistes situé aux studios Trident.

Lorsque l’album est finalement arrivé dans les rayons, ceux d’entre nous qui attendaient patiemment un nouvel album des Beatles n’ont pas été déçus lorsque nous nous sommes précipités chez nous depuis notre magasin de disques local pour l’écouter. «. Je lui ai dit : « Tu devrais mettre quelque chose sur toutes les filles de Russie. ».

Sur les 30 titres des Beatles, 25 sont crédités à Lennon & McCartney, mais ils ont invariablement été écrits en solo ; selon Paul, « Birthday » est la seule chanson à 50/50 sur le disque. Habituellement, avec les Beatles, le chanteur principal d’une chanson est également son auteur-compositeur, et dans un certain nombre de cas, les chansons ont même été enregistrées en solo, plutôt qu’en quatuor comme le groupe avait l’habitude d’enregistrer.

Par ailleurs, George Harrison a quatre chansons sur l’album, dont l’imposante « While My Guitar Gently Weeps », sur laquelle Eric Clapton joue à la guitare solo – bien qu’il n’y ait pas eu de crédit de ce type sur l’album original. Elle est rejointe par « Long, Long, Long » de George : un autre exemple de son talent d’auteur-compositeur. Il y a même une chanson écrite par Ringo Starr, « Don’t Pass Me By », la première composition solo du batteur, écrite quelque temps avant qu’il ne rejoigne le groupe en août 1962. Étant donné la façon dont les Beatles ont été créés, une composition aussi disparate a contribué à l’absence d’un style musical cohérent sur l’ensemble de l’album, un fait que de nombreux critiques contemporains ont noté, même si beaucoup d’autres ont dit que c’est ce qui donne à l’album sa raison d’être.

Comme l’a déclaré Tony Palmer du Guardian à l’époque, « S’il y a encore un doute sur le fait que Lennon et McCartney sont les plus grands auteurs-compositeurs depuis Schubert », l’album « devrait certainement voir les derniers vestiges du snobisme culturel et des préjugés bourgeois balayés dans un déluge de création musicale joyeuse ». Pendant ce temps, Derek Jewell dans le Sunday Times a déclaré ceci : « La meilleure chose dans la pop depuis Sgt Pepper. Musicalement, il y a de la beauté, de l’horreur, de la surprise, du chaos, de l’ordre. C’est ce dont parlent les Beatles. Créé par, créé pour, leur âge. »

Lors de sa sortie, l’emballage de l’album était inspiré. Conçu par l’artiste pop britannique Richard Hamilton, en collaboration avec Paul McCartney, il est tout le contraire de la pochette psychédélique de Sgt Pepper. Avec le nom du groupe gravé à l’aveugle et la numérotation individuelle de chaque exemplaire, il a cependant créé son propre lot de problèmes pour la maison de disques des Beatles, qui a dû produire en grandes quantités – et a également assuré que les futurs collectionneurs des Beatles partiraient à la chasse aux trésors.

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• John et Paul ont pensé que « Revolution 1 » ne convenait pas pour un single, c’est pourquoi il a été réenregistré quelques mois après cette version originale.
• Clapton joue sur une Gibson Les Paul sur « While My Guitar Gently Weeps », la guitare qu’il avait offerte à George, qui l’a baptisée Lucy.
•  Après « Cry Baby Cry » et « Revolution 9 », il y a un extrait d’un morceau non répertorié, chanté par Paul. Il est connu sous le nom de « Can You Take Me Back » et a été enregistré pendant la même session que « I Will ».