En 1995, les Beatles ont sorti « Free as a Bird », leur première nouvelle chanson depuis des années. John Lennon l’avait originellement écrite en 1977, et ses camarades survivants du groupe ont travaillé dessus des années plus tard. Bien que la chanson ait été un succès dans les charts, le producteur de longue date des Beatles, George Martin, n’était pas sûr de ce qu’il en pensait. Il lui a donné son approbation mais a estimé qu’elle sonnait un peu bizarre.
George Martin n’était pas sûr du produit fini d’une chanson tardive des Beatles
Au début de 1994, Paul McCartney a appelé Yoko Ono pour lui souhaiter une bonne année. À travers cette conversation et d’autres qui ont suivi, ils ont commencé à discuter de la possibilité de travailler sur certaines des démos maison de Lennon et de les publier en tant que chansons des Beatles.
« J’ai immédiatement aimé ‘Free As A Bird’ », a dit McCartney dans le livre A Hard Day’s Write: The Stories Behind Every Beatles Song de Steve Turner. « J’aimais la mélodie. Elle avait des accords forts et cela m’a vraiment plu… »
Ringo Starr et George Harrison l’ont rejoint pour compléter la chanson « Free as a Bird » avec Jeff Lynne d’ELO. Ils l’ont montrée à Martin, qui avait produit le reste des singles des Beatles. Il a dit qu’il approuvait, mais prudemment. Il croyait que le travail qu’ils avaient fait pour dissimuler les « mauvais passages » de la chanson la rendait maladroite.
« Ils l’ont étirée et comprimée et manipulée jusqu’à ce qu’elle arrive à un contrôle régulier de valse puis ils ont terminé, » a dit Martin. « Le résultat était que, pour dissimuler les mauvais passages, ils ont dû la couvrir assez lourdement de sorte que ce que vous avez finalement obtenu était un son assez épais et homogène qui ne s’arrête presque jamais. »
Malgré les doutes de Martin, la chanson a atteint la 2ème place du UK Singles Chart et la 6ème place du Billboard Hot 100.
Paul McCartney était heureux de se sentir à nouveau en train de travailler avec John Lennon
Pour les autres Beatles, l’excitation venait du fait de pouvoir travailler à nouveau sur les chansons de Lennon.
« La grande chose, c’était que John ne l’avait pas terminée, » a dit McCartney. « Sur le pont musical, il se contentait d’esquisser des paroles qu’il n’avait pas encore. Cela signifiait que nous devions inventer quelque chose, et que maintenant je travaillais réellement ‘avec John’. »
Plutôt que de le voir comme travailler sur un vieux enregistrement, McCartney et ses anciens camarades de groupe faisaient semblant que Lennon était parti en vacances et leur avait demandé de terminer la chanson.
« Nous avons inventé ce scénario de vacances, » a dit McCartney. « J’ai appelé Ringo et dit faisons semblant que John est parti en vacances et qu’il nous a envoyé une cassette en disant, ‘Finissez-la pour moi’. »
Les Beatles ont récemment sorti une autre chanson basée sur une démo de John Lennon
Plus de 20 ans après la sortie de « Free as a Bird », ils ont publié une autre des démos finies de Lennon. Avec l’aide de la technologie de restauration audio utilisée dans The Beatles: Get Back, le groupe a pu sortir « Now and Then » en 2023.
« Nous avons pu utiliser ce genre de choses lorsque Peter Jackson a fait le film Get Back où c’était nous faisant l’album Let It Be, » a dit McCartney à Verve. « Il a pu extraire la voix de John d’un petit bout de cassette où il y avait la voix de John et un piano. Il peut les séparer avec l’IA. »
