Avec sa trogne cabossée à la Roger Uttley (23 sélections dans le XV d’Angleterre), ses dispositions de multi-instrumentiste (piano, guitare, batterie) et sa gentillesse proverbiale, qui en faisait l’ami que tous s’attachaient à louer (de George Harrison à Bob Marley, de Gilberto Gil à Eric Clapton, de Santana à Tony Blair), Jim Capaldi présentait les qualités requises pour ne jamais obtenir ce statut de rock star qu’il aurait pourtant, plus que tout autre, mérité.
Né Nicola James Capaldi, le 2 août 1944 à Evesham (Grande-Bretagne), d’un père accordéoniste d’origine italienne, il avait formé son premier combo, the Sapphires, en 1958, avec le soutien de quelques camarades lycéens approximativement accordés mais transcendés par l’enthousiasme dégagé par leur batteur et chanteur.
Au début des années 60, tandis que le Tout-Londres se met à swinguer, Jim Capaldi, lui, joue les working class heroes dans une usine de Worcester. Le week-end, dans les dancings des Midlands, il chante et martèle des reprises soul au sein des Hellions, quartette dont le guitariste s’appelle Dave Mason. Celui-ci va l’inviter à le suivre lorsqu’il rejoint Deep Freeling, groupe abonné au Elbow Room, club en vue de Birmingham.
Là, régulièrement, Steve Winwood vient taper le boeuf. «Je me suis toujours demandé pourquoi, dira plus tard Capaldi, car c’était déjà une grosse vedette. Bientôt, néanmoins, nous sommes devenus très proches.»
Au point de monter une nouvelle formation en 1967, avec le concours du fidèle Mason et d’un saxophoniste-flûtiste issu du jazz : Chris Woods. Dès son premier single pour Island, Paper Sun, Traffic se hisse au quatrième rang des charts britanniques. Le son psychédélique et le répertoire inédit (essentiellement cosigné Winwood-Capaldi) de ce groupe singulier lui attirant, d’emblée, les faveurs d’un public lassé du Mersey Beat. L’harmonie pourtant ne dure guère. Dès 1968, Traffic se sépare. Dave Mason entame une carrière solo et Steve Winwood se joint à Blind Faith, supergroupe créé sur mesure pour Eric Clapton en rupture de Cream. Capaldi, pressenti pour devenir batteur de celui-ci, est finalement écarté au profit de Ginger Baker.
Blind Faith quasiment mort-né, Traffic se réunifie en 1970 et entame une nouvelle carrière américaine, qui va durer jusqu’en 1974. Entre-temps, Jim Capaldi collabore au Catch a Fire de Bob Marley et grave (en 1972) un premier album sous son nom : Oh How We Dance. Plusieurs autres suivront, tous célébrés avec le même enthousiasme par un noyau fidèle de fans.
En 1975, année où il compose This is Reggae Music, Capaldi épouse Aninha Campos, une Brésilienne qui lui donnera deux filles et permettra à ce fanatique de football de s’installer un temps à Ipanema, sa «deuxième patrie».
C’est pourtant à Londres que Jim Capaldi s’est éteint, vendredi, victime de ce cancer de l’estomac qui le rongeait depuis août 2004. Six mois plus tôt, il avait été admis au Rock’n roll Hall of Fame.
Source : Libération
