Tous ceux qui connaissent les débuts du rock ‘n’ roll savent que le regretté Little Richard est l’un des grands noms du genre. Iconoclaste et modernisateur, il a eu un impact si profond que l’un de ses disciples les plus dévoués, John Lennon, a poursuivi son œuvre et changé le monde.
Bien que beaucoup pensent que c’est Elvis Presley qui était le « roi du rock and roll », Little Richard mérite sans doute davantage ce titre, car son travail était véritablement authentique. Lorsqu’il a fait irruption sur la scène, il offrait quelque chose de complètement nouveau, contrairement à ses contemporains. Avec des titres tels que « Tutti Frutti » et « Long Tall Sally », Richard a créé un précédent pour tout ce qui allait suivre dans le rock dans un avenir pas si lointain, y compris l’avènement des Beatles.
En 1962, après avoir abandonné le rock pendant cinq ans pour se convertir à la foi chrétienne, le célèbre promoteur Don Arden persuade Richard d’entreprendre une tournée en Europe. Il accepte et un groupe de Liverpool alors inconnu, les Beatles, assure la première partie de certaines de ses dates. Il s’agit d’un moment important dans la carrière des Beatles, car Little Richard donne à chaque membre des conseils artistiques sur l’interprétation de ses chansons et, surtout, enseigne à Paul McCartney son style vocal désormais iconique.
Au cours de sa carrière, John Lennon n’a pas eu peur de parler de son amour pour le rockeur américain. Dans son livre The Life and Times of Little Richard : The Authorised Biography, il évoque l’influence d’Elvis et de Little Richard. « Elvis était plus important que la religion dans ma vie », a exprimé Lennon. « Puis ce garçon à l’école a dit qu’il avait ce disque d’un certain Little Richard qui était meilleur qu’Elvis – nous avions l’habitude d’aller chez ce garçon après l’école et d’écouter Elvis sur des 78 tours : nous achetions cinq cigares en vrac et des chips et nous y allions. »
Cependant, une chanson de Little Richard a été si importante pour Lennon, et elle a changé sa vie pour de bon. Lorsqu’il l’a entendue pour la première fois, elle a suscité une réaction physique telle qu’il « ne pouvait pas parler ». Il s’agissait, sans surprise, de la rauque chanson de 1956 « Long Tall Sally ». « Le nouveau disque était ‘Long Tall Sally’ de Little Richard », se souvient-il. « Quand je l’ai entendu, c’était tellement génial que je ne pouvais pas parler. »
En conséquence, le morceau de Little Richard a également changé la façon dont Lennon voyait Elvis. « Vous savez comment vous êtes déchiré », a-t-il dit. « Je ne voulais pas quitter Elvis, mais c’était tellement mieux. On s’est tous regardés, mais je ne voulais pas dire quoi que ce soit contre Elvis, même dans ma tête. Comment pouvaient-ils se produire tous les deux dans ma vie ? »
