Le deuxième enregistrement de concert de George Harrison est arrivé le 13 juillet 1992, avec un groupe de chansons couvrant l’ensemble de sa carrière. C’est une bonne chose, car Live in Japan représente sa dernière tournée.
Huit des dix-neuf chansons du double album reviennent sur l’époque où il faisait partie des Beatles, tandis que les autres couvrent toutes les périodes de la carrière solo de Harrison, de l’album All Things Must Pass de 1970 aux chansons de la fin des années 80, comme « Cheer Down », tirée de la bande originale de Lethal Weapon 2.
« Elles ont été choisies parce qu’il s’agissait soit d’un single, soit d’un disque à succès, ou encore parce que j’avais le sentiment que ce serait une bonne chanson », a déclaré Harrison lors d’une conférence de presse au Japon pour parler de cette tournée incroyablement rare. « Comme la chanson ‘Taxman’, qu’il s’agisse des années 60, 70, 80 ou 90, il y a toujours un taxman. La chanson semble convenir. Et j’ai pensé à d’autres qui me rappelleraient quelque chose, comme « If I Needed Someone », que j’ai chantée au Budokan il y a 26 ans ».
Live in Japan a donné à son partenaire de tournée Eric Clapton l’occasion de réimaginer son solo original sur « While My Guitar Gently Weeps ». Il a également ajouté une introduction lyrique à « Something ». Ensemble, les deux guitaristes donnent un nouveau mordant à la chanson titre de l’album Cloud Nine de 1987 et transforment « If I Needed Someone » du pastiche des Byrds en un morceau de Tom Petty.
Parmi les points forts de la conclusion, on trouve une exploration ruminative de « Isn’t It a Pity » de All Things Must Pass. Les lignes de guitare de Harrison s’entremêlent délicatement avec celles de Clapton, faisant écho à une amitié facile. Si cette camaraderie a eu tendance à aplanir trop de difficultés ailleurs sur Live in Japan, c’est aussi la seule raison pour laquelle Harrison s’est enhardi à remonter sur scène pour la première fois depuis une tournée troublée en 1974.
« C’est un grand guitariste et peut-être que je serais en compétition avec lui si j’étais resté sur la route toutes ces années, mais ma vie a pris un autre chemin », a déclaré Harrison au Chicago Tribune en 1992. « Parfois, je me dis que si je n’ai pas fait de tournée pendant si longtemps, c’est parce que je suis fondamentalement paresseux », ajoutait-il en riant.
L’empressement du groupe habituel de Clapton, dont le futur batteur des Heartbreakers Steve Ferrone et le claviériste de longue date des Rolling Stones Chuck Leavell, a également joué un rôle clé. « Eric m’a suggéré que ce serait le bon moment si je voulais faire une tournée de concerts », a déclaré Harrison lors de la conférence de presse, « car il ne travaillait pas et lui et son groupe étaient disponibles pour devenir mon groupe. »
Ils ont partagé la vedette pour un total de 12 spectacles au cours de décembre 1991 au Japon, bien que l’album original ne mentionne pas quels concerts ont fourni ces enregistrements. La liste initiale de chansons s’élève à 25, mais ils en suppriment rapidement quelques-unes, dont « Love Comes to Everyone », tirée de l’album éponyme de Harrison en 1979. Clapton a été mis en vedette au milieu du concert pour interpréter sa propre musique, notamment la collaboration de l’époque de Cream avec Harrison sur « Badge ». Aucun de ces morceaux n’a été retenu dans la liste finale des titres.
À l’époque, Live in Japan semblait annoncer une nouvelle ère pour Harrison, habituellement reclus, qui ruminait ouvertement l’idée de reprendre des concerts réguliers. « Je suis le genre de personne qui aimerait jouer quand j’en ai envie, avec un groupe, et cela pourrait aussi bien être le Holiday Inn au Nebraska – un endroit où personne ne vous connaît et où vous êtes dans un groupe en train de jouer de la musique », a déclaré Harrison à la Tribune.
Malheureusement, ce ne fut pas le cas. En fait, Live in Japan a été le dernier nouvel album sorti du vivant de Harrison.
