Exploration de Tittenhurst Park : La maison « Imagine » de John Lennon

Si vous cherchez une représentation visuelle de la façon dont la vie de John Lennon a radicalement changé, le mieux est de comparer deux photographies. La première montre le Beatle devant la maison de son enfance, située sur Menlove Avenue, à Liverpool, avec sa tante Mimi. La seconde est celle du même homme, beaucoup plus âgé, serrant Yoko dans ses bras devant leur manoir d’ivoire à Ascot. C’est ici, à Tittenhurst Park, que Lennon a enregistré la vidéo de « Imagine. En effet, bien qu’il n’ait hébergé l’ancien Beatle que pendant quelques années, Tittenhurst a été le théâtre de la plupart des moments les plus emblématiques de Lennon. La célèbre photo de Lennon jouant sur son piano à queue blanc a été prise dans le home studio du manoir, où il a également enregistré le vengeur « How Do You Sleep ? », un coup de poignard sans complexe à son ancien compagnon Paul McCartney.

Aujourd’hui, Tittenhurst Park est un endroit très calme, mais en 1969, il était plein de vie. Le bâtiment géorgien, classé Grade II, date de 1737, bien que sa superbe façade date de 1830 environ. À l’apogée du règne de la reine Victoria en 1869, Tittenhurst était la propriété de Thomas Holloway, un philanthrope qui a fondé le Holloway Sanatorium et le Royal Holloway College. En 1898, le manoir était entre les mains de Thomas Hermann Lowinsky, directeur général d’une mine de charbon à Hyderabad, en Inde. Lowinsky faisait aussi des travaux chez lui. Membre actif de la Royal Horticultural Society, il était un jardinier passionné et, lorsqu’il acheta Tittenhurst, il entreprit de le transformer en un havre botanique, plantant un jardin de rhododendrons primé et transplantant d’innombrables arbres rares du monde entier.

Ce petit microcosme de l’empire est tombé entre les mains de John Lennon, figure de proue de la contre-culture, à la fin des années 1960. Dans le but d’échapper au chaos londonien, John et Yoko ont acheté la propriété avec l’argent de la vente de leur maison de Kenwood, dans le Surrey. On dit que le Beatle a été immédiatement attiré par le manoir parce qu’il présentait une ressemblance frappante avec la Calderstone House de Liverpool, où Lennon avait passé de nombreuses journées ensoleillées dans son enfance. Pour 145 000 £, Lennon et Yoko ont obtenu non seulement le manoir, mais aussi un faux cottage Tudor, plusieurs cottages de service et les jardins.

Le couple se met rapidement à adapter Tittenhurst à ses goûts, plantant uniquement des fleurs noires et blanches dans le jardin, construisant un lac artificiel flanqué de cerisiers et transformant l’une des dépendances néoclassiques en temple pour les Hare Krishnas. Il y avait même un couple d’ânes qui se promenait. C’est de ces mêmes jardins que surgit un jour d’été un jeune vétéran du Vietnam, Claudio, qui aborde Lennon pour une conversation étrange et fascinante. Ce fan américain de 23 ans avait fait le voyage depuis l’Amérique pour rencontrer son héros et avait envoyé d’innombrables lettres à l’adresse dans les mois précédant son arrivée. Dans le livre Imagine John Yoko de 2018, Dan Richter – l’assistant du couple à l’époque – note : « Apparemment, Claudio était un vétéran choqué par les obus qui devait sortir de l’hôpital. Selon Lennon, les lettres de Claudio disaient toujours la même chose : « J’arrive et il me suffira de te regarder dans les yeux pour savoir ».

L’équipe de Lennon lui a assuré que le « fan fou » ne viendrait pas, mais bien sûr, il est venu. Au départ, Richter voulait appeler la police et faire arrêter Claudio, mais Lennon leur a dit de le laisser entrer et de lui offrir une tasse de thé. Claudio voulait à la fois rencontrer John et croire avec véhémence qu’il était John, ou du moins qu’ils avaient une certaine connexion spirituelle. Pendant l’heure qui suit, Lennon tente d’aider Claudio à réaliser que ses croyances sont totalement détachées de la réalité. John se souvient de cette rencontre dans une interview réalisée la semaine suivante : « [Claudio] m’a regardé dans les yeux et il n’a obtenu aucune réponse. Il pensait que tout cela le concernait et je lui ai dit : « Non, il s’agit de moi ». Cela peut toucher une corde sensible dans votre expérience parce que nous avons tous des expériences similaires, mais il s’agit essentiellement de moi et si ce n’est pas de moi, c’est de Yoko. Je lui ai dit . « Tu ferais mieux d’aller vivre ta propre vie, tu perds ton temps à essayer de vivre la mienne. »

Après la séparation des Beatles en 1970, Lennon et Ono ont construit un studio d’enregistrement sur le domaine, qu’ils ont appelé Ascot Sound Studios. Ils avaient manifestement l’intention de rester à Tittenhurst pendant de nombreuses années, mais cela n’a pas été le cas. En 1973, Lennon vend la maison et le terrain à Ringo Starr après avoir décidé de vivre à long terme à New York. Starr continue de faire tourner Tittenhurst, changeant le nom du studio en Starling Studios et le mettant à la disposition d’autres artistes. T. Rex y a tourné des parties de son film Born to Boogie, et le folklorique Nick Drake est même passé prendre une tasse de thé à un moment donné. Les groupes de heavy metal Black Sabbath et Judas Preist ont également enregistré à Tittenhurst, le second ayant l’intention d’utiliser les studios Starling pour enregistrer British Steel. Ils ont ensuite trouvé que la maison elle-même était plus adaptée à leurs besoins.

La production musicale a pris fin en 1988 lorsque Starr a vendu Tittenhurst au Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, président des Émirats arabes unis et ancien dirigeant d’Abu Dhabi. Depuis lors, de nombreux vestiges du séjour de John et Yoko dans la maison ont été retirés ou vendus, un commissaire-priseur proposant un siège de toilettes original de Lennon/Yoko pour la somme de 235 £. Les rénovations de la propriété par le cheikh, destinées à lui redonner son style géorgien d’origine, ont également entraîné la destruction de toutes les peintures murales de Lennon.

Vous pouvez voir ci-dessous des images de la dernière séance de photos des Beatles à Tittenhurst Park.