Juste après la fin officielle du processus d’enregistrement de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, les Beatles ont décidé de se remettre au travail. Ils étaient sur une lancée créative, élargissant leurs possibilités musicales tout en retournant dans les décors de leur jeunesse, alors pourquoi s’arrêter ? Le 25 avril, quatre jours seulement après que les derniers sons de Sgt. Pepper’s aient été officiellement mixés et achevés, John Lennon et Paul McCartney reviennent aux studios EMI avec une idée basée sur une activité du passé.
« John et moi nous souvenions des visites mystères, et nous avons toujours pensé que c’était une idée fascinante : monter dans un bus et ne pas savoir où l’on allait », se souvient McCartney dans Many Years From Now de Barry Miles. « Plutôt romantique et légèrement surréaliste ! Tous ces vieux messieurs avec leurs rinceaux bleus qui partent vers des endroits mystérieux. En général, il y a une caisse de bière dans le coffre du car et on chante beaucoup de chansons. C’est un voyage charabanc. Nous avons donc pris cette idée et l’avons utilisée comme base pour une chanson et le film. »
C’est ainsi qu’est né ‘Magical Mystery Tour’, le titre de ce qui allait devenir un EP, un album complet et un téléfilm. Mais lors de la première session d’enregistrement, il n’y avait pas d’ambitions cinématographiques ou de discussions sur d’éventuels albums conceptuels. Au lieu de cela, tout comme ils l’avaient fait avec « Strawberry Fields Forever » et « Penny Lane », Lennon et McCartney se sont souvenus de leur passé pour créer quelque chose de frais et de moderne.
» ‘Magical Mystery Tour’ a été coécrit par John et moi, tout à fait dans notre période foraine « , poursuit McCartney. « Une de nos grandes inspirations a toujours été l’aboyeur. ‘Roulez ! Montez ! La promesse de quelque chose : l’annonce du journal qui dit ‘garanti sans fissure’, le boucher ‘haut de gamme’, ‘satisfaction garantie’ de Sgt Pepper. « Come inside », « Step inside, Love » ; vous verrez que ça se retrouve dans beaucoup de mes chansons. Si vous regardez toutes les choses de Lennon-McCartney, c’est une chose que nous faisons souvent. »
Bien sûr, les Beatles étant ce qu’ils sont, une visite guidée simple et mystérieuse n’est pas restée simple très longtemps. « Parce que c’était une époque psychédélique, il fallait que ça devienne une visite mystère magique, un peu plus surréaliste que les vraies pour nous donner une licence pour le faire », explique McCartney. « Mais il emploie tous les aboyeurs de cirque et de foire, ‘Roll up ! Roll up ! », qui était aussi une référence au fait de rouler un joint. Nous insérions toujours ces petites choses que nous savions que nos amis comprendraient ; des références voilées aux drogues et aux voyages. »
Ajoutant : « Magical Mystery Tour attend de t’emmener », c’est une sorte de drogue, « il meurt d’envie de t’emmener », c’est une référence au Livre des morts tibétain. On a mis tous ces mots et si vous êtes une personne ordinaire, c’est un joli bus qui attend de vous emmener, mais si vous êtes en train de tripper, il est en train de mourir, c’est le vrai tour, le vrai magical mystery tour. On a mis tout ça pour notre groupe d’amis. »
Alors que la chanson continue d’être peaufinée et assemblée, McCartney commence à faire éclore une idée pour un film potentiel, le nouveau morceau servant en quelque sorte de chanson thème pour toute la production. « ‘Magical Mystery Tour’ était l’équivalent d’un trip de drogue et nous avons fait le film sur cette base », a déclaré McCartney. « ‘Ce sera bien, un voyage mystérieux hors du commun. Personne ne sait vraiment où ils vont. On peut les emmener où on veut, mec ! C’était le sentiment de l’époque. ‘Ils peuvent aller dans le ciel. Ils peuvent décoller ! En fait, dans le premier scénario, qui n’était que quelques discussions au coin du feu plus qu’un scénario, le bus allait réellement décoller et faire voler les magiciens dans les nuages, c’est-à-dire nous tous habillés en costumes de magiciens rouges, et nous nous amusions dans un petit laboratoire à faire les idiots pendant un moment. »
Bien que l’idée initiale du film ne reçoive qu’un enthousiasme mitigé de la part du reste des Beatles, la mort de Brian Epstein en août 1967 convainc McCartney que le groupe a besoin d’un projet pour rester soudé et concentré. En l’absence d’une idée plus forte, Magical Mystery Tour devient la prochaine production du groupe, et McCartney prend les rênes en tant que nouveau capitaine du navire des Beatles.
