Au milieu de son adolescence, Neil Young faisait partie de la scène des danses de Winnipeg avec The Squires, dont les instrumentaux percutants essayaient d’imiter des groupes comme The Shadows et The Ventures. Puis, soudainement, Bob Dylan et les Beatles sont apparus et ont bouleversé la culture populaire comme un coup de crayon sur un Etch-a-Sketch.
Comme Young l’a rappelé lors d’une interview avec Cameron Crowe pour Rolling Stone : « Je n’oublie jamais que chaque fois qu’un nouvel album des Beatles ou de Dylan sortait, on savait qu’ils allaient bien au-delà de cela. Ils faisaient toujours quelque chose de différent, toujours en avance. » Ce bouleversement sismique les impliquait et a incité Neil Young à prendre un stylo et à commencer à écrire ses propres paroles introspectives, rejetant la scène des grands orchestres qui semblait devenir obsolète du jour au lendemain.
Il s’est rapidement retrouvé à accomplir l’exploit astucieux de voir ses héros devenir des admirateurs, Dylan et les Fab Four exprimant un certain enthousiasme pour son travail. Cependant, tout ce qu’il a produit n’a pas pu leur plaire, et le fameux John Lennon, au caractère bien trempé, a par la suite exprimé son mépris pour l’une de ses paroles en particulier.
La parole en question est celle où Young semblait énoncer son propre mantra pour le rock ‘n’ roll dans la chanson « My My, Hey Hey » de l’album Rust Never Sleeps avec la phrase : « It’s better to burn out than to fade away… » (Il vaut mieux s’éteindre que de s’effacer lentement). Lennon a interprété cela comme une incitation à l’autodestruction dans un sens plus vague plutôt qu’un éclat créatif, ce qu’il trouvait particulièrement condamnable étant donné l’époque de sa sortie.
Comme Lennon l’a dit à Playboy dans une interview en 1980, peu de temps avant son assassinat : « J’adore tout ce punk. C’est pur. Je ne suis pas, cependant, fan des gens qui se détruisent. »
Lorsqu’on lui a demandé si la phrase de Young était dans cette veine, Lennon a répondu : « Je la déteste. »
Le Beatle a ensuite expliqué : « Il vaut mieux s’effacer comme un vieux soldat que de s’éteindre. Je n’apprécie pas le culte de Sid Vicious mort ou de James Dean mort ou de John Wayne mort. C’est la même chose. Faire de Sid Vicious un héros, de Jim Morrison… c’est du déchet pour moi. J’adore les gens qui survivent. Gloria Swanson, Greta Garbo. Ils disent que John Wayne a vaincu le cancer… il l’a combattu comme un homme. »
Bien que John Wayne, décédé en 1979, ne puisse guère être considéré comme un héros pour ses propres raisons obscures, le sentiment de Lennon concernant la lutte contre le cancer mérite bien plus de condamnation que sa propre interprétation des paroles de Young. L’ancien Beatle a ensuite déclaré de manière peu judicieuse : « Je suis désolé pour sa famille, mais il n’a pas vaincu le cancer. C’est le cancer qui l’a vaincu. Je ne veux pas que Sean [son fils] vénère John Wayne ou Sid Vicious. Que vous apprennent-ils ? Rien. La mort. Sid Vicious est mort pour quoi ? Pour que nous puissions rocker ? Je veux dire, c’est du déchet, vous savez. »
Il a ensuite ajouté avec un mépris encore plus cinglant : « Si Neil Young admire tant ce sentiment, pourquoi ne le fait-il pas ? Parce qu’il s’est effacé et est revenu plusieurs fois, comme nous tous. Non, merci. Je préfère les vivants et les en bonne santé. »
Young a répondu à cela deux ans plus tard en disant : « L’esprit rock ‘n’ roll n’est pas la survie. Bien sûr, les gens qui jouent du rock ‘n’ roll devraient survivre. Mais l’essence de l’esprit rock ‘n’ roll, pour moi, c’est qu’il vaut mieux s’éteindre vraiment brillamment que de se décomposer à l’infini. Même si, si vous regardez cela de manière mature, vous penserez, ‘eh bien, oui… vous devriez vous décomposer à l’infini, et continuer d’avancer.’ Le rock ‘n’ roll ne voit pas aussi loin. Le rock ‘n’ roll, c’est maintenant. Ce qui se passe en ce moment même. Est-ce brillant ? Ou est-ce terne parce qu’il attend demain – c’est ce que les gens veulent savoir. Et c’est pourquoi je dis cela. »
