En 1973, les Beatles apparaissent tous sur le même album pour la première fois depuis leur séparation en 1970. Il ne s’agissait pas officiellement d’une réunion des Beatles, les quatre membres ayant simplement convergé pour figurer sur l’album solo de Ringo Starr, Ringo. Mais le fait que les quatre anciens membres se retrouvent sur le même album a suffi à faire naître des rumeurs de réunion.
Paul McCartney s’était largement désolidarisé de ses coéquipiers lorsqu’il a provoqué la séparation du groupe dans une auto-interview publiée en même temps que son premier album solo, McCartney. John Lennon, George Harrison et Starr ont continué à travailler ensemble : Starr a joué de la batterie sur le premier album de Lennon, John Lennon/Plastic Ono Band, et sur le premier album de Harrison, All Things Must Pass. Harrison aide Lennon à enregistrer Imagine, et Starr participe au Concert for Bangladesh de Harrison.
En 1973, les tensions commencent à s’apaiser entre les anciens Beatles. Désormais unis dans leur lutte contre leur ancien manager Allen Klein, les quatre musiciens ont établi leurs carrières solo respectives et ont ressenti une certaine liberté loin de leur ancien groupe. Lennon et McCartney ont même enterré la hache de guerre et se fréquentent de temps à autre, enregistrant la jam session A Toot and a Snore, alimentée par la coke, en 1974, avec Stevie Wonder et Harry Nilsson un an plus tard.
Les quatre membres acceptent d’aider Starr à enregistrer Ringo. Lennon a écrit “I’m the Greatest”, Harrison a participé à l’écriture de “Photograph” et “You and Me (Babe)”, et McCartney a écrit “Six O’Clock” avec sa femme Linda. Un ami proche, Klaus Voorman, artiste/bassiste qui s’est rencontré pour la première fois dans le groupe en Allemagne, a créé la pochette de Revolver et a joué sur les albums John Lennon/Plastic Ono Band et All Things Must Pass, est également de la partie.
Lors de l’enregistrement de “I’m the Greatest” à Los Angeles, Lennon, Starr et Voorman enregistrent la piste de base avec leur associé de longue date Billy Preston à l’orgue pour les overdubs. Ce qu’ils n’avaient pas, c’était un guitariste. Par coïncidence, Harrison téléphone à Starr pour lui dire qu’il est à Los Angeles pour affaires. Harrison est alors invité en studio pour jouer sur “I’m the Greatest”, avec trois Beatles et deux cinquièmes Beatles pour enregistrer la dernière prise.
Bien entendu, dès que la presse a appris l’existence de ce groupe, les discussions autour d’une réunion ont repris de plus belle. Cette fois, les spéculations portent sur l’idée d’une réunion des Beatles sans Paul McCartney. Harrison avait déjà rejeté l’idée de former un autre groupe avec McCartney, et une interview de Starr parue dans le NME en 1971 a permis de donner un nom à ce nouveau groupe potentiel.
“Je serais dans un groupe avec John. Je jouerais avec George”, a déclaré Starr. “Nous pourrions nous appeler les Ladders, il ne serait pas nécessaire de les appeler les Beatles. Harrison est apparemment si enthousiaste qu’il propose de former un nouveau groupe avec les musiciens. Lennon, quant à lui, n’est pas enthousiaste à cette idée.
“Je n’y ai jamais vraiment réfléchi. Ce n’était pas sérieux”, a déclaré Lennon à David Sheff en 1980. “George passait juste un bon moment et appréciait la session… mais il était hors de question que je retourne dans un groupe avec une bande de gars et que je recommence tout ça. Pas question. Ce n’est pas que j’avais quelque chose contre ces gars-là. Je n’allais pas rejoindre un groupe avec une bande de N’IMPORTE QUI”.
The Ladders ne devait pas voir le jour, mais Harrison et Preston allaient plus tard jouer le rôle de chefs d’orchestre pour le groupe que Harrison avait formé pour la tournée de son album Dark Horse, sorti en 1974. Starr fera jouer Lennon sur Goodnight Vienna (1974) et Ringo’s Rotogravure (1976), ce dernier comprenant également McCartney en tant que choriste sur la chanson “Pure Gold”. Ce n’est qu’après l’assassinat de Lennon en 1980 que les anciens Beatles ont recommencé à collaborer.
