Le 22 février 1963, les Beatles ont fait l’horrible erreur de signer le contrat qui a créé leur société d’édition, Northern Songs. Quelques années plus tard, les Fab Four ont appris qu’ils n’auraient jamais dû conclure un accord avec Dick James.
Le manager du groupe doutait des compétences de l’éditeur de musique Dick James.
Une fois que les Beatles ont sorti “Love Me Do”, le groupe, leur manager et leur producteur savaient qu’ils avaient besoin d’un bon éditeur pour maximiser la valeur de leurs chansons. George Martin a recommandé Dick James Music au manager des Beatles, Brian Epstein.
Epstein rencontre James et lui propose la chanson “Please Please Me” des Beatles, mais il hésite quant aux compétences de James en matière d’édition. En 1963, James était nouveau dans l’édition musicale, mais il voulait être l’éditeur des Beatles. Pour épater Epstein, il organise la première prestation télévisée du groupe dans l’émission Thank Your Lucky Stars.
Epstein est stupéfait que James ait obtenu une place pour les Beatles dans l’émission si rapidement. Cela a suffisamment impressionné le manager pour qu’il veuille faire affaire avec l’éditeur. C’était une mauvaise décision après l’autre.
Les Beatles ont cédé leur catalogue à Northern Songs le 22 février 1963.
Après que les Beatles et Epstein aient décidé que James était l’homme de confiance, l’éditeur a suggéré que lui et Epstein créent une société d’édition pour héberger les chansons de Lennon-McCartney. Le 22 février 1963, Epstein et les Beatles signent les contrats nécessaires à la création de Northern Songs alors qu’ils “ne savaient pas vraiment de quoi il s’agissait”, déclare Paul McCartney dans Many Years From Now de Barry Miles.
“Nous étions en train de signer nos droits pour nos chansons. John et moi ne savions pas qu’on pouvait posséder des chansons. Nous pensions qu’elles existaient simplement dans l’air. … Et donc, avec une grande joie, les éditeurs nous ont vu arriver. Nous leur avons dit : “Peut-on avoir notre propre entreprise ? Ils ont dit : “Oui”. On a dit : “La nôtre” ? Ils ont dit : “Oui, vous pouvez. Vous êtes super. C’est ce qu’on va faire maintenant.”
Paul, John Lennon et Epstein reçoivent 49 % de Northern Songs, tandis que James et son partenaire Charles Silver en possèdent 51 %.
Cependant, à l’époque, les Beatles étaient désespérés et étaient tout aussi naïfs qu’Epstein. “Nous étions désespérés d’obtenir un accord”, se souvient Paul dans The Beatles Anthology (par Ultimate Classic Rock). “Brian a fait des affaires minables et il nous a mis dans des contrats d’esclaves à long terme, avec lesquels je suis toujours aux prises.”
Malgré leur popularité, les Beatles voyaient peu d’argent car le taux d’imposition au Royaume-Uni était supérieur à 90 %. Ainsi, en 1965, Northern Songs devient une société publique cotée à la Bourse de Londres. Cependant, cela a fait baisser les parts de Joh et Paul à 15 % chacun. George Harrison et Ringo Starr se partageaient 1,6 %, Dick James Music détenait 7 %, sa famille 15 %, Silver 15 %, et NEMS Enterprises (Epstein) possédait 7 %.
Plus tard, George a déclaré qu’il était heureux de n’avoir écrit que quelques chansons des Beatles. L’accord des Beatles avec James était plutôt mauvais en chiffres, mais il s’est encore aggravé vers la fin de la vie du groupe.
Les Beatles ont perdu le contrôle de leur catalogue lorsque James a vendu ses parts de Northern Songs.
À la fin des années 1960, les relations entre les Beatles et James se dégradent. Les Beatles se séparent, et James cherche immédiatement à dissoudre leurs accords contractuels. En mars 1969, James et Silver ont brusquement vendu leurs parts de Northern Songs à ATV pour 1 525 000 £. Ils ne donnent aucun préavis à John et Paul et leur refusent la possibilité de les racheter.
John et Paul ont essayé de faire une offre pour leur catalogue, mais il leur fallait plus pour garantir un achat. Puis en 1985, les droits sur le catalogue des Beatles et d’autres ont été mis aux enchères publiques. Michael Jackson a acheté la collection de 4 000 chansons, dont 250 de Lennon-McCartney, pour 47,5 millions de dollars.
Cependant, Paul a fini par récupérer le catalogue des Beatles. Selon American Songwriter, Jackson a ensuite vendu 50 % d’ATV à Sony pour 95 millions de dollars. À la mort de Jackson, Sony contrôlait entièrement toutes les chansons des Beatles.
Après un procès en 2017, “Paul a finalement conclu un accord avec Sony/ATV sur les droits d’auteur du catalogue des Beatles en vertu de la loi américaine sur les droits d’auteur de 1976, qui stipule que les auteurs-compositeurs peuvent récupérer les droits d’auteur des éditeurs de musique 35 ans après qu’ils les aient cédés”, écrit American Songwriter.
Si seulement les Beatles et Epstein n’avaient pas fait confiance à James.
