Le jour où j’ai trouvé Brian Epstein, le manager des Beatles, mort dans son lit, il y a 55 ans ».

En tant qu’assistante personnelle du manager des Beatles Brian Epstein, Joanne Petersen vivait son rêve. Mais un moment, il y a 55 ans, où elle a trouvé son patron mort dans son lit, l’a hantée jusqu’à aujourd’hui.

Alors âgé de 32 ans seulement, Epstein – aujourd’hui honoré par une statue et un biopic – était connu dans le monde entier et gérait également d’autres artistes britanniques comme Cilla Black, Gerry & The Pacemakers et Billy J Kramer.

Mais un dimanche matin d’août 1967, Joanne, 22 ans, le découvre inerte en pyjama dans sa maison de Belgravia, dans le centre de Londres.

« Cette image ne m’est jamais sortie de la tête », révèle-t-elle. « Il avait l’air très paisible, avec un livre intitulé Le Rabbin ouvert à côté de lui, et de la correspondance étalée de l’autre côté du lit. On aurait dit qu’il était endormi.

« Cette journée est encore si vivante… regarder depuis le salon les gens qui commençaient à se rassembler, la police qui arrivait et emmenait Brian, sachant que l’enfer allait se déchaîner. J’étais très jeune et c’était une chose si importante que j’étais choquée, bouleversée et confuse.

« Les Beatles sont venus à la maison avec leurs épouses et leurs petites amies le lendemain. Ils étaient cendrés, totalement dévastés. Tout le monde était choqué. J’étais assise en pleurs sur le canapé et George Harrison est venu me consoler.

« Ils revenaient de méditation, il était donc dans un état d’esprit spirituel. Il a dit ‘Brian va bien, rien ne peut le blesser maintenant, il est en paix’. Il était doux et réconfortant. Mais c’était terrible. »

Harrison avait joué un rôle dans l’obtention du poste de Joanne chez Epstein en 1964.

Fille de deux grossistes en vêtements du nord de Londres, Joanne raconte : « J’étais une fille de la classe moyenne de la banlieue qui a eu de la chance. Je pense que mes parents pensaient que je quitterais l’école, que j’aurais un travail, que je me marierais et que j’aurais des enfants.

« J’étais une fan des Beatles dès leur première apparition [en 1963]. Ma mère ne pouvait pas comprendre ce que je voyais en eux. Elle restait debout à secouer la tête pendant que je les regardais à la télévision.' »

Joanne a rencontré George et Ringo dans une boîte de nuit de Londres en 1965, alors qu’elle avait 20 ans.

« Ils m’ont demandé ce que je faisais dans la vie. J’ai expliqué que je travaillais pour un promoteur immobilier mais que c’était vraiment ennuyeux. Ils m’ont suggéré d’appeler leur manager ‘Eppy’ car il cherchait peut-être quelqu’un. Je l’ai fait, pensant que je ne passerais pas la réception. On m’a fait passer des tests de dactylographie et, une semaine plus tard, on m’a proposé de travailler dans ses nouveaux bureaux d’Albermarle Street, dans le centre de Londres.

« J’ai rencontré Brian et j’étais terrifiée. Je ne savais même pas comment l’appeler. Mais son assistante personnelle de l’époque, Wendy Hanson, m’a appris comment me comporter avec Brian et les Beatles.

« Je devais être cool et ne pas être bouche bée quand ils passaient la porte. Mais une minute, j’étais un fan et la suivante, John, Paul, George et Ringo passaient devant mon bureau. C’était quelque chose.

« J’ai travaillé pour Brian pendant trois ans, de Rubber Soul à Sergeant Pepper' », raconte Joanne, en faisant référence aux albums classiques de 1965 et 1967. « J’ai travaillé dans ses bureaux, puis lorsque Wendy est partie et que je suis devenue l’assistante de Brian, j’ai travaillé chez lui, dans Chapel Street.

« Partager cette vie était un tel privilège. Cilla, Gerry [Marsden], Billy J, The Moody Blues – tous les artistes venaient pour des réunions avec Brian.

« Les Beatles venaient souvent. Ils étaient amicaux et bons avec leurs répliques. John et Paul sont venus et ont écrit une chanson dans mon bureau une fois, alors que j’étais assis dans un coin en train de taper, et que je disais tranquillement à un ami au téléphone ‘Tu ne devineras jamais qui est là !’.

« Je me souviens être dans le cottage de Hampstead que l’artiste Klaus Voormann partageait avec mon ami, lorsque Klaus dessinait la couverture de Revolver. Penché par-dessus son épaule, je l’ai regardé prendre vie et c’était extraordinaire.

« Lors des dîners à Chapel Street après les spectacles au Saville Theatre, j’ai rencontré Jimi Hendrix, Cat Stevens, les Four Tops », ajoute Joanne, qui a fréquenté des stars de l’époque, mais ne veut pas révéler qui.

Au sujet des Beatles, elle déclare : « George et John étaient mes préférés. J’aimais la sensibilité de George et l’imprévisibilité de John, mais ils étaient tous extrêmement charismatiques. Ma vie privée était assez difficile parce que je travaillais souvent à des heures inhabituelles. Si Brian avait besoin de moi, j’annulais tout le reste. Il passait en premier.

« Notre relation était assez intime. Je travaillais dans sa maison et il n’y avait souvent que lui et moi.

« Nous nous asseyions et discutions dans son bureau après le travail. Nous venions tous deux de familles juives de classe moyenne et nous nous comprenions parfaitement.

« A ma façon, je l’aimais vraiment. Il était élégant, débonnaire, fascinant, exaspérant, secret, solitaire… mais créatif, charismatique, et une personne étonnante. Il a souffert de dépression. J’ai vu tous les hauts et les bas de sa vie.

« Je ne sais pas si Brian était heureux. Il était en conflit, mais l’Angleterre des années 60 était un endroit difficile à vivre pour les homosexuels – c’était un crime. C’était particulièrement difficile pour Brian en tant que personne connue. C’était un côté secret de sa vie qui l’isolait.

« J’ai parlé à George [Harrison] et Pattie [Boyd, sa femme de l’époque] du mode de vie de Brian et de ses insomnies. Je m’inquiétais pour lui. »

Epstein souffrait de stress et de dépression, ce qui a incité son médecin à lui recommander de passer du temps à la campagne. Il a donc acheté une maison appelée Kingsley Hill dans un village de l’East Sussex, Warbleton.

Joanne y a assisté à la fête de lancement de l’album Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band lors du Summer of Love, en 1967, avec sa copine chanteuse Lulu.

« Je devais être l’une des rares personnes à ne pas prendre de drogue dans les années 60, mais je me souviens avoir ouvert la porte de la Rolls Royce psychédélique de John Lennon et l’avoir vu à l’intérieur en train de tripper.

« C’était une fête sauvage. Lulu ne se droguait pas non plus – elle se promenait toute la nuit en vidant les cendriers et en préparant des tasses de thé pour les gens. »

Epstein devait passer le week-end du Bank Holiday d’août 1967 à Kingsley Hill avec ses proches collègues Peter Brown et Geoffrey Ellis.

Joanne et Lulu sont invitées mais préfèrent passer du temps avec des proches. « Le vendredi, j’ai salué Brian alors qu’il partait dans sa Bentley. C’était une belle journée ensoleillée et il semblait vraiment dans un bon état d’esprit. Mais c’était la dernière fois que je l’ai vu vivant. »

Epstein est rentré à l’improviste cette nuit-là, et deux jours plus tard, il n’a pas pu être réveillé de la chambre verrouillée de sa maison de ville de Belgravia.

« Maria et Antonio, un couple d’Espagnols qui étaient la gouvernante et le majordome de Brian, m’ont appelé le dimanche. Ils m’ont expliqué que Brian était rentré tard le vendredi et qu’il était toujours dans sa chambre.

« Je leur ai dit de ne pas s’inquiéter car Brian était insomniaque et il n’était pas inhabituel qu’il prenne des somnifères et dorme à des heures irrégulières.

« Mais j’ai décidé de me rendre en voiture à la maison. Maria et Antonio étaient inquiets. J’ai essayé l’interphone et j’ai frappé à la porte de la loge de Brian. Je n’ai obtenu aucune réponse, alors j’ai appelé Kingsley Hill, mais Peter et Geoffrey n’ont pas vraiment donné de raison pour laquelle Brian était rentré chez lui.

« J’ai toujours trouvé cela curieux et j’ai des points d’interrogation sur la raison pour laquelle Brian est revenu et pourquoi il est mort. Le médecin de Peter, John Galway, est venu à Chapel Street et, avec Antonio, a enfoncé les portes. Nous sommes entrés et avons trouvé Brian mort. »

Lors de l’enquête, le coroner a conclu que la mort d’Epstein était un accident causé par une accumulation progressive de Carbitral (une forme de somnifère) dans son système, combinée à l’alcool.

« Qui sait pourquoi il est mort, si c’était accidentel ou intentionnel », dit Joanne. « Je ne pense pas que ce soit un acte criminel. J’ai tendance à penser que c’était accidentel parce que son père n’était mort (d’une crise cardiaque) que six semaines plus tôt et qu’il était très proche de sa mère, donc je ne peux pas imaginer qu’il l’ait fait intentionnellement. »

Pour les funérailles à Liverpool, la ville natale d’Epstein, Joanne a voyagé avec la mère d’Epstein, Queenie, et sa tante Freda, ainsi que Cilla Black.

« Tout le monde était complètement sous le choc », se souvient Joanne. « Je suis restée avec la famille pendant une semaine, tenant la main de Queenie qui ne demandait qu’à parler de Brian ».

Une autre tragédie a frappé en 1988 lorsque le seul autre enfant de Queenie Epstein, Clive, le frère de Brian, a été tué dans un accident de ski à 51 ans.

À propos de la mort de Brian, Joanne déclare : « Je savais en quelque sorte que c’était le début de la fin pour les Beatles. Il était la colle qui les maintenait ensemble. Les choses se sont écroulées assez rapidement après sa mort.

« Quand Brian est mort, j’étais dévastée. J’avais l’impression que ma vie était terminée. Je ne pouvais pas imaginer où j’irais à partir de là. »

Elle a ensuite travaillé pour l’impresario Robert Stigwood, qui a géré les Bee Gees.

Lulu a épousé Maurice Gibb des Bee Gees, et Joanne a épousé leur batteur Colin Petersen. Ils ont déménagé en Australie en 1974 où ils sont restés tous les deux dans le « business » – lui comme producteur et elle jouant un rôle important dans les premières carrières des stars de la musique australienne INXS et Keith Urban.

Joanne et Colin ont divorcé au bout de 27 ans et ont des enfants, mais restent de bons amis.

Joanne est triste que le théâtre Epstein de Liverpool, baptisé en l’honneur de Brian en 1997, ait été récemment contraint de fermer ses portes, mais elle se réjouit de la présence d’une statue à son effigie dans cette ville, qui le représente se rendant au Cavern Club pour voir les Beatles pour la première fois.

« L’artiste a si bien capturé Brian », a-t-elle déclaré. « Les Beatles ne se seraient pas produits de la même manière sans lui. Il était vraiment le cinquième Beatle. »

Dans sa maison de Byron Bay, en Australie, Joanne conserve précieusement les notes qu’Epstein lui a données au cours de ses deux dernières semaines, sa liste de cartes de Noël de 1966 comprenant des noms tels que la princesse Margaret et les Rolling Stones, ainsi qu’une photocopie du contrat des Beatles pour Yesterday, signée par John, Paul, Brian et Joanne.

Même cinq décennies plus tard, Joanne admet : « Je pense beaucoup à Brian et je donnerais tout pour pouvoir m’asseoir et parler avec lui maintenant. Les relations et les mariages entre personnes de même sexe sont totalement légaux au Royaume-Uni aujourd’hui – comme la vie de Brian aurait été différente. J’ai ressenti un lien profond et une loyauté, mais je n’avais aucune idée de la façon de l’exprimer ou de la profondeur de ce lien, qui est toujours présent. C’était une période très spéciale qui a laissé une marque indélébile dans ma vie. »