‘Rock ‘N’ Roll’ : Quand John Lennon est retourné à ses racines

Les chansons choisies pour ‘Rock ‘N’ Roll’ concernent toutes les racines musicales de John Lennon, datant de ses jours précédant les Beatles.

Les prémices de Rock ‘N’ Roll remontent à 1969 et une chanson que John Lennon a composée pour l’album Abbey Road des Beatles. Sur “Come Together,” John chante, “Here come old flattop,” une ligne qui était à l’origine dans le hit de 1956 de Chuck Berry, “You Can’t Catch Me.” Son utilisation a encouragé l’éditeur de musique Morris Levy à intenter une action en justice pour violation du droit d’auteur contre John. Avant qu’un juge puisse entendre l’affaire, elle fut réglée à l’amiable, avec un accord, selon une annonce de Levy, que John devait “enregistrer trois chansons des éditeurs de Big Seven [la compagnie de Levy] sur son prochain album.” En conséquence, John décida d’enregistrer cet album de reprises rock ‘n’ roll.

John a commencé à travailler sur le disque pendant la période de son “Lost Weekend” à Los Angeles, une période qui a suivi la sortie de Mind Games. Les sessions se sont avérées quelque peu mouvementées, en grande partie à cause de Phil Spector qui avait été recruté pour produire l’album et aider à choisir certaines des chansons.

Les chansons qui ont été choisies parlent toutes des racines musicales de John Lennon, datant de ses jours précédant les Beatles jusqu’aux résidences du groupe dans les clubs notoires de Hambourg, et les concerts qu’ils ont joués à Liverpool et aux alentours avant de devenir célèbres.

Les sessions de Rock ‘N’ Roll ont commencé en octobre 1973 aux studios A&M de Los Angeles et se sont avérées être un défi pour tous les participants. Les histoires sur le comportement de Spector en studio sont devenues légendaires, notamment parce qu’à une occasion, il est arrivé vêtu d’une tenue de chirurgien à l’une des sessions.

Avant cela, comme John l’a rappelé en 1980, son arrangement de travail avec Spector était simple, “J’ai dit que je voulais juste être le chanteur, juste me traiter comme Ronnie [la femme de Spector et ancienne membre des Ronettes]. Nous choisirons le matériel, je veux juste chanter, je ne veux rien avoir à faire avec la production ou l’écriture ou la création, je veux juste chanter.” Et il a chanté, sur certaines des plus grandes chansons de l’ère du rock and roll.

Parmi ceux qui ont joué sur les pistes enregistrées à Los Angeles figuraient les guitaristes Jose Feliciano, Steve Cropper et Larry Carlton ; les claviéristes Leon Russell et Dr. John, les saxophonistes Bobby Keys, Jim Horn et Plas Johnson, ainsi que les batteurs Jim Keltner, Jim Gordon et Hal Blaine. Ce furent les sessions d’enregistrement les plus détendues de la carrière de John. Et, finalement, le tout a dégénéré en un chaos total, culminant avec la disparition de Spector avec les bandes. En mars 1974, le producteur capricieux a eu un accident de voiture qui l’a plongé dans le coma et toutes les chances de récupérer les bandes semblaient avoir été perdues.

John est retourné à New York à la mi-1974 sans les bandes maîtresses de ce qu’il avait enregistré à Los Angeles et donc, au lieu de continuer à travailler sur l’album de reprises, il a commencé à enregistrer Walls and Bridges. Cela était en contradiction avec son arrangement avec Levy et, malgré l’enregistrement d’une courte version de “Ya Ya” avec son fils Julian, une chanson que la compagnie de Levy possédait, les choses sont devenues tendues et des procédures légales ont de nouveau été menacées.

Finalement, les bandes maîtresses de LA ont été récupérées et en octobre 1974, pratiquement un an jour pour jour après que le travail ait initialement commencé sur Rock ‘N’ Roll, John est retourné au Record Plant à New York avec les musiciens qui avaient travaillé sur Walls and Bridges. Ces sessions étaient mieux organisées, et les pistes restantes ont été enregistrées en seulement cinq jours, John ressentant une connexion avec la musique qu’il aimait tant.

Tout au long de cet album, il y a un sentiment d’histoire en cours. La première fois que John a rencontré Paul McCartney était lors d’une fête de jardin à l’église paroissiale de Woolton à Liverpool, le 6 juillet 1957, où le groupe de John, The Quarrymen, jouait du skiffle et du rock and roll naissant. C’était pendant cette même semaine que “Lucille” de Little Richard était dans les charts britanniques ; c’était le septième disque que le chanteur de Macon, Géorgie, avait placé sur les charts du Royaume-Uni en seulement six mois. Le premier des hits de Richard était “Rip it Up” en décembre 1956 et sur la face B se trouvait “Ready Teddy.” Les deux sont inclus sur Rock ‘n’ Roll, ainsi que “Slipin’ and Slidin,” un autre des classiques de Richard.

D’autres pistes que John reprend incluent “Ain’t That A Shame” de Fats Domino – le troisième hit britannique du pianiste de la Nouvelle-Orléans au début de 1957, “Be-Bop-A-Lula” de Gene Vincent, une chanson qui est entrée et sortie du chart britannique trois fois à l’été 1956, et “Ya Ya” de Lee Dorsey, une chanson co-écrite par Morris

Levy, qui avait été incluse sur Walls and Bridges. “Stand By Me” de Ben E. King a été inclus aussi. L’original n’a pas été publié avant début 1961, à un moment où les Beatles faisaient des vagues à Hambourg. L’album est complété par des pistes de Buddy Holly, Larry Williams, Lloyd Price et Bobby Freeman.

Ce qui vous saisit immédiatement, dès les premières mesures de “Be-Bop’A’Lula,” est le respect que John a pour ces chansons. Ce n’est en aucun cas un disque de “reprises”. Chaque chanson est traitée avec révérence, chacune ayant quelque chose de John en elle. Son arrangement de “Stand By Me” est merveilleux, tout comme sa reprise des deux chansons de Chuck Berry. John avait joué et aimé ces chansons toute sa vie.

Des pistes qui ont été faites à Los Angeles, quatre se sont retrouvées sur l’album Rock ‘n’ Roll – “Bony Moronie,” “Just Because,” et deux chansons de Chuck Berry. Tout le reste a été enregistré et mixé à New York, avec John prenant le rôle de producteur unique.

La photo de couverture de l’album a été prise par Jürgen Vollmer lors du séjour des Beatles à Hambourg et elle complète parfaitement la sensation nostalgique de cet album.

Rock ‘N’ Roll a été publié en février 1975 et a atteint le n°6 des charts d’albums au Royaume-Uni et aux États-Unis et le single, “Stand by Me,” a atteint le n°20 aux États-Unis, et n°30 au Royaume-Uni.

Au moment de la sortie de Rock ‘N’ Roll, John était complètement réuni avec Yoko et la prochaine phase heureuse de leur vie a commencé. Suite à la naissance de leur fils, Sean, en octobre 1975, John s’est installé dans une vie de domesticité à New York. Ce ne serait pas avant 1980 qu’il ferait un retour complet en studio d’enregistrement.

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