Pourquoi Alan White a raccroché quand John Lennon a appelé

Lorsqu’Alan White était un jeune batteur débutant en Angleterre, des proches lui ont dit qu' »un jour, tu joueras avec les Beatles ».

Il a ri, selon ses souvenirs. Mais leur remarque est devenue prophétique.

White – le batteur de longue date de Yes, décédé jeudi chez lui à Seattle à l’âge de 72 ans – n’a jamais joué avec les Beatles, mais a enregistré et joué avec deux d’entre eux, John Lennon et George Harrison. Et c’est Lennon qui a propulsé White sous les projecteurs internationaux.

White venait de donner un concert avec son groupe Griffin au club Rasputin de Londres le 11 septembre 1969, avec Lennon et sa femme Yoko Ono dans le public, discrètement assis au fond. Le lendemain, Lennon a été contacté par les organisateurs du Toronto Rock and Roll Revival, un festival qui se déroulait le 13 septembre au Varsity Stadium, pour prendre l’avion et se produire. Il accepte.

Il réalise alors qu’il doit monter un groupe.

Il appelle quelques amis : Eric Clapton pour la guitare, Klaus Voorman, ami de longue date des Beatles, qui a dessiné la couverture de l’album Revolver du groupe, pour la basse. White, quant à lui, avait fait suffisamment bonne impression au concert de Raspoutine pour que Lennon pense immédiatement à ce batteur de 20 ans pour compléter le groupe.

Incroyable ? En effet, et White ne le croit pas à l’époque. « Je lui ai raccroché au nez », a déclaré White, qui préparait le dîner pour certains de ses camarades de groupe dans la maison qu’ils partageaient, à l’UCR il y a quelques années, en se souvenant de l’appel téléphonique. « J’ai pensé que quelqu’un faisait une farce. John Lennon ne va pas m’appeler » – et encore moins proposer de jouer un concert le lendemain, de l’autre côté de l’Atlantique, avec un groupe qui n’avait jamais joué ensemble auparavant.

Lors d’un appel ultérieur, Lennon convainc White qu’il s’agit bien de lui et que la proposition est authentique. « Qu’est-ce que j’allais dire ? Non, à un Beatle ? Je ne pense pas », se souvient White, qui a dû renoncer à un concert que Griffin avait prévu pour le même soir. Le lendemain matin, une limousine passe prendre le batteur et l’emmène à l’aéroport d’Heathrow où, malgré les réservations de dernière minute de Lennon, la troupe – surnommée le Plastic Ono Band – embarque dans un Boeing 707 et répète pendant le vol. White se sert du siège de l’avion comme d’une trousse à outils pour préparer des morceaux favoris de la communauté, comme « Blue Suede Shoes » de Carl Perkins, « Money (That’s What I Want) » de Barrett Strong et « Dizzy, Miss Lizzy » de Larry Williams, qui faisaient tous partie du répertoire des Beatles.

« C’était un peu chaotique, et surréaliste », dit White en riant. « Je suis assis là à jouer avec un Beatle, et Eric, ces personnes très célèbres. Je suppose que parce que j’étais si jeune et peut-être un peu têtu, il ne m’est pas venu à l’esprit d’être nerveux. Nous avons juste martelé les chansons dans l’avion et nous nous sommes préparés pour le concert. »

Voorman a déclaré à l’UCR qu’il avait de la peine pour le jeune batteur. « Je veux dire, il y a le pauvre Alan White. Il ne savait pas de quel instrument il allait jouer, ni quel genre de batterie il y aurait sur scène. C’était, comment dire, effrayant d’une certaine manière… C’était amusant de jouer, oui, mais nous jouions de mauvaises notes et jouions les mauvaises choses dans les chansons. Mais dans l’ensemble, c’était amusant ».

Comme en témoigne l’album Live Peace in Toronto, sorti trois mois plus tard, la performance était timide mais compétente, motivée par le sens de l’événement plus que par l’acuité musicale. La troupe a également joué « Yer Blues » des Beatles et les singles solos de Lennon « Give Peace a Chance » et « Cold Turkey », puis, de manière moins satisfaisante – du moins pour le public de Toronto – « Don’t Worry Kyoko » et « John John (Let’s Hope For Peace) » d’Ono, qui étaient comparativement avant-gardistes.

« J’avais l’impression que nous jouions plutôt bien », dit White, « mais c’est devenu un peu étrange lorsque Yoko s’est glissée dans un sac avec un microphone et a commencé à faire… des bruits. Je ne savais pas trop quoi faire, mais Eric et Klaus m’ont dit : ‘Joue ! Continuez à jouer ! » et on a réussi à s’en sortir.

Cette performance ad hoc a été l’entrée de White dans l’univers Lennon/Ono, et pendant les deux années suivantes, il a joué sur le single « Instant Karma ! (au piano et à la batterie) et sur l’album Imagine, dont la chanson titre, « Gimme Some Truth » et « Jealous Guy ». White a également joué un « Live Jam » avec Lennon lors d’un concert de charité de l’UNICEF le 15 décembre 1969 au Lyceum Ballroom de Londres, qui est apparu sur la troisième face de l’album Some Time in New York City de 1972.

Avec Harrison, White faisait partie du groupe qui a joué sur All Things Must Pass ainsi que sur The Radha Krsna Temple en 1971, un album de chants dévotionnels hindous produit par Harrison et sorti sur le label Apple Records des Beatles.

« Travailler avec ces gars-là était génial », a déclaré White, qui a remplacé Bill Bruford dans Yes pendant l’été 1972. « D’un côté, oui, c’était les Beatles. D’un autre côté – et encore une fois, peut-être parce que j’étais si jeune et effronté – je sentais que je pouvais jouer avec eux. Ils ne m’ont jamais donné l’impression qu’ils étaient au-dessus de moi ou quelque chose comme ça, et je n’ai jamais ressenti cela moi-même. Et je suis très fier d’avoir été sur ces disques ».