Le groupe enregistrait chaque année un message de vœux de fin d’année.
Pour les membres du Fan Club officiel des Beatles dans les années 1960, Noël était une période très spéciale de l’année. En effet, les vœux de fin d’année du groupe phare arrivaient par la poste, sous la forme d’une enveloppe carrée cartonnée. À l’intérieur se trouvait un message enregistré sur un disque phonographique souple (ou « flexi-disc ») par les Beatles eux-mêmes, souhaitant aux fans un joyeux Noël, de diverses manières fascinantes et divertissantes.
« Je savais toujours exactement de quoi il s’agissait », se souvient Mark Lewisohn, historien renommé des Beatles. Publiés chaque année de 1963 à 1969, ces disques ont été reconditionnés sous le nom de « The Christmas Records », dont la sortie est prévue par Apple Corps Ltd/Capitol/UMe le 15 décembre. Le coffret comprend des reproductions en vinyle coloré de 7 pouces des disques, avec leur pochette d’origine, remasterisées aux studios Abbey Road par les ingénieurs Simon Gibson et Sean Magee, ainsi qu’un livret contenant des notes historiques de l’historien des Beatles Kevin Howlett.
Les disques sont une idée de Tony Barrow, alors attaché de presse de la société NEMS Enterprises de Brian Epstein, qui gérait les Beatles, ainsi que des groupes comme Gerry and The Pacemakers et Cilla Black. « Tony était conscient que ces disques souples, que l’on trouve souvent dans les magazines et les livres de bricolage, pouvaient être utilisés pour enregistrer des messages parlés », explique Lewisohn. Les disques ont été pressés par Lyntone Records en Angleterre, réputé pour ces produits à l’époque.
Les membres du Fan Club, qui a vu le jour en 1961 (comme le décrit Lewisohn dans « Tune In », un récit historique détaillé de la carrière du groupe), payaient 5 shillings par an et recevaient des photos et un bulletin d’information, ainsi que ce cadeau bonus, selon Freda Kelly, qui dirigeait le club dans la ville natale des Beatles, Liverpool, et qui est finalement devenue sa secrétaire nationale. « Les Beatles étaient très bons envers les fans », note Freda Kelly, qui a elle-même fait l’objet d’un documentaire récent sur le club, « Good Ol’ Freda ». « Le Beatles Fan Club était l’un des meilleurs, pour ce que vous obteniez pour votre argent ». Le coût des disques était absorbé par NEMS Enterprises, dont le bureau à Londres gérait le club. « L’intention de Brian a toujours été d’atteindre le seuil de rentabilité, au mieux, mais il était prêt à faire une perte, en raison de la bonne volonté de l’entreprise », explique Lewisohn.
La plupart du temps, le groupe enregistrait les messages à la fin d’une session d’enregistrement à Abbey Road – le premier après la session du 17 octobre 1963 qui a produit leur single « I Want to Hold Your Hand », par exemple. John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr lisaient un script un peu corsé écrit par Barrow, censé être « par les Beatles », mais dont le groupe a clairement fait comprendre qu’il n’en était rien, souligne Lewisohn. « Ils l’ont envoyé. Toute idée selon laquelle ils essaieraient de faire croire que ce sont leurs propres paroles est complètement renversée. Et, ce faisant, ils y ont apporté leur propre moi, ce qui l’a rendu encore meilleur. »
Il n’a jamais été envisagé, à l’époque, que les disques se poursuivent, dit Howlett. « Quand ils ont fait le premier, il n’y avait aucune idée que cela allait devenir un événement annuel ». Mais ils ont continué, enregistrant un autre script de Barrow à la fin de leurs sessions « Beatles For Sale » à la fin d’octobre 1964, et continuant chaque année, jusqu’en 1969, dans d’autres incarnations de leur propre chef.
Le club américain a également diffusé des messages de Noël à ses membres (inclus dans leur cotisation annuelle de 2 $). Les disques américains, cependant, étaient fournis sur des « cartes sonores » – le matériel phonographique collé sur un morceau de carton (comme on pouvait trouver un disque pour enfants à l’époque, au dos d’une boîte de céréales), comme l’un des panneaux d’une enveloppe en carton à trois volets (avec le côté disque curieusement laissé exposé aux dommages sur l’extérieur du pli). Ils ont été fabriqués par Allied Creative Service à New York. « Ils étaient très difficiles à jouer », se souvient Walter Podrazik, un des premiers discographes des Beatles. « Ils glissaient sur le tapis de la platine, lorsque vous posiez le bras de lecture de votre tourne-disque dessus », ce qui nécessitait l’utilisation d’une pièce de 25 cents ou d’un autre objet léger pour leur donner suffisamment de poids pour qu’ils restent en place.
En 1965, les Beatles commençaient à prendre le contrôle du contenu de leurs messages de Noël, devenant de plus en plus élaborés au fil des ans. Bien que la version publiée cette année-là, enregistrée à Abbey Road au début du mois de novembre, alors qu’ils achevaient « Rubber Soul », présente de simples pitreries d’improvisation, le groupe avait en fait enregistré un script de sa propre création le mois précédent, aux Marquee Studios, la seule fois où ils y ont travaillé, selon Lewisohn. « Tony Barrow était là, tout comme Mick Jagger, juste en tant qu’observateur. La bande a fait surface il y a environ dix ans », ajoute-t-il.
L’enregistrement de 1966, réalisé dans le petit studio de leur éditeur de musique, Dick James, commence à montrer des signes de la créativité que le groupe s’apprête à libérer avec Sgt. Pepper l’année suivante. Enregistré le 25 novembre – le lendemain de la première prise de « Strawberry Fields Forever » – le groupe offre une « pantomime », une présentation spéciale avec une tendance saisonnière, selon Lewisohn. « Ils allaient tous voir des pantomimes dans les théâtres à Noël quand ils étaient enfants, ce qui est une tradition forte ici en Angleterre jusqu’à aujourd’hui. »
Ce disque, ainsi que celui de l’année suivante, tout aussi élaboré (qui contenait une véritable nouvelle chanson des Beatles, « Christmastime Is Here Again », enregistrée le lendemain de la sortie de « Magical Mystery Tour »), offrent d’autres reflets de la culture britannique, tant de leur époque que de leur enfance. Des parodies des programmes de radio et de télévision de la BBC sont proposées, ainsi qu’un faux livre pour enfants (« Podgy the Bear »), un rire sur l’émission « Housewives’ Choice » de BBC Light et d’autres encore.
Les Beatles « new look » – qui se font entendre en décembre 1966, à sept mois de la sortie de « Pepper »- ne plaisent pas forcément à tous les fans. « Beaucoup de filles de mon club, quand elles ont reçu ça, étaient mécontentes », raconte Debbie Gendler, qui dirigeait le territoire du New Jersey du fan club américain. « Elles ont pensé : ‘Ils ont changé. Ce ne sont plus les mêmes Beatles que nous avons toujours aimés ». Beaucoup d’entre eux n’ont pas renouvelé. » Pourtant, en décembre 1967, après la sortie de « Pepper » et de « Magical Mystery Tour », elle a remarqué un autre changement. « Ce n’était plus seulement des filles qui criaient – beaucoup de gars de mon lycée ont rejoint le fan club, parce qu’ils se sont vraiment intéressés à la musique des Beatles. »
Les disques des années suivantes comprenaient un disque assemblé par la personnalité de la radio Kenny Everett, avec qui les Beatles s’étaient liés d’amitié suite à ses interviews avec eux pour la radio underground Pirate Radio. « Ils aimaient Kenny, et il était évident qu’il aimait la musique des Beatles et qu’il avait fait plusieurs interviews avec eux », dit Howlett. « C’était un magicien absolu du sans fil, un praticien de génie dans le studio », qui combinait habilement les morceaux que les Beatles lui avaient soumis.
Everett a accompli des tâches similaires en 1969, lorsque les membres du groupe ont soumis des contributions individuelles pour la deuxième fois (Paul offrant la seule vraie chanson), bien que, comme le note Lewisohn, « lorsque les membres du Fan Club ont reçu le disque en décembre, les Beatles avaient cessé d’exister – même si nous ne le savions pas encore nécessairement. »
À la fin de 1970, les Beatles avaient officiellement cessé d’être un groupe. Le Fan Club continuera d’exister jusqu’en mars 1972, mais il n’y aura pas de nouvel enregistrement du Fan Club cette année-là. « Nous cherchions un dernier cadeau à offrir à tout le monde, pour dire « merci » et adieu, et Apple envisageait de leur offrir un porte-clés Apple », se souvient Freda Kelly. « J’étais à une réunion, et j’ai remarqué que les gens voulaient toujours les disques du Fan Club, alors nous avons décidé, ‘Eh bien, pourquoi ne pas tout mettre sur un LP, et l’offrir comme cadeau final ?' ». L’album a été assemblé à partir de doublages de la collection de flexi-discs de Kelly, les bandes originales ayant été jetées depuis longtemps.
« Cet album était une aubaine », comparé aux flexis, note Wally Podrazik. « Pour beaucoup d’entre nous, nous avons pu les entendre pour la première fois » – y compris l’enregistrement de 1964, qui était arrivé trop tard en Amérique pour être publié, l’enregistrement de 1963 ayant pris sa place.
La nouvelle réédition provient de plusieurs types de sources, Apple offrant certains masters de bande (peut-être des copies de sécurité), le master de la compilation LP de 1970 contenant des transferts des flexis de Kelly, et certains flexis eux-mêmes. En sélectionnant la meilleure source de chacune, Gibson et Magee ont utilisé les bandes maîtresses de 1964, 1965 et 1967, les doublages d’archives des flexis de 1963, 1966 et 1969, et un nouveau doublage réalisé à partir d’un flexi de 1968. Les craquements et les fissures ont été supprimés (principalement sur les doublages de flexis), et les enregistrements ont été masterisés, avec un son remarquablement bon – certainement le meilleur qu’un fan ait jamais entendu.
Il est fascinant de constater que, même après avoir explosé sur la scène mondiale et s’être éloignés de l’époque des filles hurlantes, les Beatles ont continué à faire des disques pour leurs fans. « Les Beatles ont évolué si rapidement, et ont tellement grandi entre 1963 et 1969 », explique Howlett, « et pourtant, ils étaient toujours déterminés à fournir aux fans ce message annuel traditionnel. »
« C’était l’occasion de les entendre faire quelque chose de différent, être divertissant d’une manière différente », note Mark Lewisohn. « Je me souviens simplement, étant enfant, de les écouter avec un sourire sur le visage. Ils me faisaient me sentir bien. Tout comme leur musique vous faisait vous sentir bien, ces disques l’ont fait aussi. »
