En décembre 1965, les Beatles sortent Rubber Soul, qui donne un aperçu de l’ère psychédélique à venir. L’album rassemble une solide collection de concoctions Lennon-McCartney, dont « Norwegian Wood (This Bird Has Flown) », « Drive My Car », « Girl » et « In My Life ». L’album contient également la chanson d’amour de George Harrison pour Pattie Boyd, » If I Needed Someone « .
Ce titre est largement considéré comme la plus grande contribution de Harrison à l’écriture de chansons à ce jour et attire l’attention de Graham Nash. Le jour de la sortie de Rubber Soul, le 3 décembre 1965, les Hollies publient leur reprise du single. Malheureusement, bien qu’il reçoive des royalties pour cette reprise, Harrison n’est pas très content.
En décembre 1965, le rédacteur du New Musical Express, Alan Smith, accompagne les Beatles lors de l’une de leurs dernières tournées au Royaume-Uni. Pendant le circuit, il interroge Harrison sur la version des Hollies de « If I Needed Someone ». Il rapporte : « George se préparait pour la première représentation à domicile, et je l’ai interrogé sur l’écriture de chansons. ‘Je vois que tu en as écrit une pour les Hollies.’ George s’est brusquement détourné du miroir. Dis aux gens que je ne l’ai pas écrite pour les Hollies », dit-il sans ambages. Ça s’appelle ‘If I Needed Someone’ et ils en ont fait leur nouveau single, mais leur version n’est pas mon genre de musique. Je pense que c’est nul la façon dont ils l’ont fait ! Ils l’ont gâchée. Les Hollies sont très bien musicalement, mais la façon dont ils enregistrent leurs disques, on dirait des musiciens de studio qui viennent de se réunir sans jamais se voir auparavant. Techniquement bon, oui. Mais c’est tout ».
Une semaine plus tard, Graham Nash, chanteur du groupe The Hollies, répond à l’appréciation dédaigneuse de Harrison. « Non seulement ces commentaires nous déçoivent et nous blessent, mais nous sommes malades et fatigués que tout ce que les Beatles disent ou font soit pris pour loi », a-t-il déclaré au New Musical Express. « Ce qui nous a le plus blessés, c’est que George Harrison nous a assommés en tant que musiciens. Et j’aimerais lui demander ceci : si nous avons fait un tel gâchis dégoûtant de la chanson dont il est l’inventeur, donnera-t-il toutes les redevances de notre disque à des œuvres de charité ?
« Je vais vous dire une chose : nous avons fait cette chanson contre l’avis de beaucoup de gens. Nous pensions simplement qu’après neuf disques, nous pouvions nous permettre de faire quelque chose comme ça sans être accusés de prendre le train des Beatles en marche. On pensait que c’était une bonne chanson. Et c’est toujours le cas »
Ajoutant : « A propos de la remarque sur le fait que nous sonnons comme des musiciens de studio, je suppose qu’il veut dire que nous n’avons pas d’âme dans nos disques. N’importe quoi. Nous ne prétendons pas être un groupe de type soul R&B, et nous ne l’avons jamais été. Mon opinion sur les Beatles n’a pas changé. Je pense toujours qu’ils sont géniaux, et je ne vais pas dire quelque chose de stupide comme « Je vais brûler tous leurs disques dans ma collection ». Non. J’aime leur musique. Mais les commentaires à l’emporte-pièce comme celui qui nous concerne, c’est de la foutaise. »
Une semaine plus tard, le courrier du New Musical Express a été inondé de commentaires de lecteurs sur la querelle. Un lecteur du nom de Mick Foxcroft écrit : « Alors George Harrison pense que la version des Hollies de ‘If I Needed Someone’ est un tas de conneries. En comparant les deux versions, je trouve que le jeu de batterie de Bobby Elliott est bien meilleur que celui de M. Starr et que l’harmonie vocale des Hollies est supérieure à celle des Beatles. »
Un autre lecteur, appelé Linda Marks, a commenté : « Comment George Harrison ose-t-il dénigrer les Hollies. Les Hollies sont un groupe fantastique avec un super son, et ils ont fait un excellent travail avec leur nouveau single. »
Vers 1966, le cover single des Hollies stagne à la 20e place des charts britanniques et est considéré comme un flop, étant donné que tous les singles du groupe depuis la mi-1963 avaient atteint le top 10
En janvier 1966, le magazine Beat Instrumental a interviewé les Hollies, les interrogeant sur les controverses du mois précédent. « La controverse qui a entouré leur single, ainsi que sa lente progression dans les charts, a tenu les garçons en haleine, et ils vont s’assurer de regarder de près ce qu’ils choisissent d’enregistrer à l’avenir », écrit le rédacteur Brian Clark. « Graham m’a dit qu’ils n’ont pas seulement l’intention de frapper avec le prochain, ils prévoient de fracasser les charts en deux ».
« Après l’agitation et la déception du dernier, nous réalisons que le prochain doit faire quelque chose de vraiment bien, donc nous allons lancer une attaque majeure sur les charts », a déclaré Nash. « La prochaine chanson que nous enregistrerons comme single sera si forte qu’elle divisera le top 10 en deux ! Non, sérieusement, nous sommes déterminés à trouver un numéro vraiment fort, et si cela signifie attendre pendant des mois, cela ne nous dérange pas. Mais toute cette attente n’est peut-être pas nécessaire. Le bon numéro pourrait même arriver demain ».
Ce niveau d’arrogance laisse souvent présager une chute de grâce comique, mais Nash et son groupe ont tenu leur promesse et leur single de suivi, » Can’t Let Go « , a atteint un respectable numéro deux pendant trois semaines au cours desquelles aucun du catalogue des Beatles n’est apparu dans le top 10.
Dans son autobiographie de 2013, Wild Tales : A Rock & Roll Life, Nash a réexaminé les blessures du passé : « À l’époque, titiller un Beatle, c’était comme blasphémer le pape… Chaque groupe anglais leur devait énormément, mais je n’avais aucune intention de leur lécher le cul… D’ailleurs, la dernière fois que j’ai regardé, les Hollies occupaient les mêmes places dans le top 10 que les Beatles, alors pardonnez-moi si vous n’aimez pas notre putain de disque, mais gardez-le pour vous, s’il vous plaît. »
