Raconter l’histoire du roadie des Beatles

À l’arrière-plan des scènes du documentaire de Peter Jackson sur les Beatles, Get Back, se trouve un grand homme aux épaisses lunettes à monture noire qui a fait tout ce qu’il fallait pour faire tourner la machine Beatles.

Pendant sept ans, depuis les premiers jours au Cavern Club jusqu’à la dernière session d’enregistrement, Mal Evans a été le road manager, le garde du corps et l’assistant personnel des Fab Four.

Il a pris des notes et tenu un journal intime pendant ces années cruciales et travaillait à la rédaction d’un livre avant d’être abattu par la police de Los Angeles en 1976.

Aujourd’hui, près de 50 ans après sa mort, la famille Evans confie à Kenneth Womack, une autorité mondialement reconnue sur les Beatles, le soin de faire connaître les archives de Mal au monde entier.

Un compatriote de Liverpudlian, Evans avait suivi une formation d’ingénieur en téléphonie, mais il a préféré mettre à profit son gabarit de 1,80 m, raconte Womack à Afternoons.

« C’était vraiment un ours en peluche, mais il pouvait être intimidant quand il le fallait.

« À l’origine, il a été engagé comme videur à l’extérieur du Cavern [Club] par [le manager des Beatles] Brian Epstein, qui voulait que quelqu’un s’occupe des garçons à mesure qu’ils devenaient de plus en plus célèbres.

Le dévouement d’Evans envers les garçons a été la cerise sur le gâteau, dit-il.

« Ce qui leur est apparu, c’est le fait que Mal était prêt à tout pour les aider, notamment à transporter d’énormes amplificateurs, ce qu’il aurait pu faire tout seul.

Lorsque nous regardons en arrière, nous constatons que l’entourage était très restreint, alors que Paul McCartney, en tournée, compte probablement 600 personnes dans son organisation… alors que les Beatles avaient deux personnes, Mal, leur roadie de longue date, Neil Aspinall, et peut-être un autre gars ou deux, mais c’était à peu près tout, ils s’appuyaient vraiment sur un petit groupe de personnes de confiance.

L’importante archive écrite de manuscrits, livres, documents et journaux intimes d’Evans donne aux lecteurs un aperçu de certaines des principales histoires des Beatles et des connexions entre eux, dit-il.

.

« Les Beatles avaient un atelier assez fermé la plupart du temps… pour la plupart, ils n’avaient pas de photographes ou de vidéographes et Mal nous donne donc des fenêtres sur la fabrication de ces albums, enregistrant minutieusement les détails et la façon dont il se sentait. »

Ce qui rend son histoire fascinante, c’est qu’elle montre le génie et la tragédie des Beatles, dit Womack.

« Vous avez un type qui est assassiné, vous avez un autre type qui meurt jeune, vous avez un manager qui part très tôt, et Mal, bien sûr, fait aussi partie des victimes.

« C’est une histoire déchirante et certains des meilleurs moments dans les journaux de Mal sont ceux où il partage ses sentiments sur John, Paul, George et Ringo, et ce qu’ils représentaient pour lui et les moments touchants qu’ils avaient ensemble au milieu de tout ce chaos. »

La tournée Down Under en 1964 a été particulièrement difficile, Evans devant faire face à certaines des plus grandes foules qu’il n’aurait jamais vues, dit-il.

« Les Beatles [étaient] dans une sorte de voiture blindée, et ils essayaient de passer à 6 mètres de l’allée au sous-sol d’un hôtel, et il fallait à Mal une heure pour déplacer tous les gens tandis que la camionnette avançait à petits pas jusqu’à ce qu’elle puisse entrer dans le garage souterrain.

« C’est tout simplement stupéfiant, surtout en Australie et en Nouvelle-Zélande, ce qu’il faut pour mettre ce spectacle sur la route, avec tant de tension et tant d’humanité en permanence. C’était vraiment une aberration par rapport à la manie de la Beatle-mania, ce qui se passe bien sûr dans votre coin de pays. »

Les mémoires d’Evans s’appuient également sur la façon dont une scène horrible à l’ambassade britannique aux États-Unis, où une mèche de cheveux de Ringo a été coupée, a entraîné la politique du groupe de refuser les visites d’État, dit Womack.

C’est ce qui a finalement conduit au malentendu aux Philippines, où le groupe a provoqué la colère de certains Philippins en rejetant l’invitation du palais de Malacañang, dit-il.

« Ils ont été blessés physiquement alors qu’ils essayaient de transporter leurs affaires dans l’aéroport, les gens les poussaient et les bousculaient, l’exact opposé de toutes les autres expériences qu’ils ont vécues. »

Evans a subi le plus gros de la bousculade dans l’aéroport, se blessant à la jambe, dit-il.

Mais il ne s’est pas contenté de les protéger, dit Womack, ajoutant qu’Evans était une force indispensable au groupe et que son influence s’étendait aussi à leur musique.

« Dans le cas des Beatles, ils avaient besoin d’un gars qui, lorsqu’ils disaient ‘joue cette note sur l’orgue’, jouait cette note, ou vous savez, pouvez-vous aider avec un texte ici Mal ? Et il les aidait.

« Ou d’une manière qui peut sembler insignifiante mais qui est probablement tout aussi importante que ces exemples, Mal peux-tu nous préparer quelque chose ? Parce que si Mal leur préparait ce repas dans le studio à deux heures du matin, ils pouvaient rester quatre heures de plus et faire de la bonne musique. »

Même s’il gagnait des clopinettes en comparaison avec le groupe, il parvenait à vivre assez confortablement en Angleterre, dit Womack.

« Lui et Neil Aspinall racontaient qu’à plusieurs reprises, les Beatles les avaient traités de tous les noms, mais qu’ils avaient besoin de personnes avec lesquelles ils pouvaient être sincères.

« Parce qu’ils reconnaissaient tous que leur type de célébrité n’était pas réel, qu’il était inhabituel, qu’il était hors normes, et que le fait d’avoir des gens autour de soi avec qui on peut être vrai et authentique, même si c’est de façon merdique, était précieux. C’est ainsi qu’il a existé pour eux. »

Même après la séparation du groupe, il a continué à travailler pour eux et avait ses propres aspirations musicales, écrivant des chansons comme  » You and Me (Babe)  » avec George Harrison et produisant  » No Matter What  » de Badfinger.

« Mais comme on peut l’imaginer, il est difficile, peu importe qui vous êtes, de sortir de l’ombre de quelque chose comme ça », dit Womack.

« Il est difficile, même aujourd’hui, je pense, pour nous, de comprendre la taille écrasante de l’influence et de la réussite des Beatles et voici Mal, un grand gaillard physiquement, qui essaie de trouver sa voie en dehors de cela, et c’était difficile même si vous étiez un Beatle. »

Juste avant de mourir, Evans s’apprêtait à publier un livre avec tous ses mémoires, mais il avait des difficultés dans sa vie personnelle et sa femme allait divorcer, dit Womack.

Il vit une sorte de double vie, il a la famille en Angleterre, la petite amie et sa fille en bas âge aux États-Unis, et il était à bout de nerfs et est arrivé au point où la police est venue et c’est maintenant ce qu’on appelle le suicide par la police.

« J’ai parlé avec son fils à plusieurs reprises à ce sujet, si le pauvre Mal avait pu tenir juste un peu plus longtemps, [imaginez] ce qu’il aurait pu voir dans le monde des Beatles. »

La première édition du livre devrait être publiée par HarperCollins’ Dey Street Books soit plus tard cette année ou au début de l’année prochaine, tandis qu’une deuxième édition devrait suivre plus tard, qui comprendra les journaux intimes, les manuscrits et les photos d’Evans.