Le 9 février marquera le 57e anniversaire des débuts inoubliables des Beatles en Amérique du Nord dans le Ed Sullivan Show.
La prestation des Beatles au Ed Sullivan Show est devenue le moment que les futures légendes de la musique qualifieront plus tard d’événement décisif qui a fixé leur destin. Le groupe ne se contentait pas de chanter et de jouer des instruments de musique sur la scène de Sullivan ; il avait définitivement changé la culture américaine.
Incroyablement, cela a failli ne pas se produire. Du moins, pas sans le guitariste principal George Harrison. Le « Beatle tranquille » a eu une forte fièvre la semaine de leur prestation télévisée et a presque dû être hospitalisé.
Les Beatles ont fait l’objet d’un profil dans un programme américain avant « Ed Sullivan », mais il a été rapidement oublié.
Si le groupe a connu son heure de gloire au Ed Sullivan Show, il avait déjà été diffusé aux États-Unis quelques mois auparavant dans une émission intitulée CBS Morning News with Mike Wallace.
Malheureusement, cette publicité pour le groupe n’a guère été remarquée par les téléspectateurs américains, car elle a été diffusée le 22 novembre 1963, le jour même de l’assassinat du président John F. Kennedy à Dallas, au Texas.
Le journaliste et présentateur de journaux télévisés Walter Cronkite se souvint plus tard du court profil qui avait été diffusé et le rediffusa en décembre 1963. Le public américain, pensait-il, avait besoin d’un répit après l’interminable chagrin causé par la couverture de la mort du président. Cette deuxième diffusion crée un engouement pour ce nouveau groupe musical venu d’Angleterre.
« Je ne pense même pas qu’à l’époque, nous savions qui était Walter Cronkite », a déclaré Paul McCartney à Fox News en 2019. « Nous sommes arrivés en Amérique avec tout ça, eh bien, Walter Winchell, qui est-ce ? C’est Walter Cronkite. Et on était genre, ‘Walter qui ?’. On ne connaissait pas ces gens. On était juste quatre garçons innocents de Liverpool à ce moment-là. »
Les Beatles sont arrivés aux États-Unis quelques mois après l’assassinat de Kennedy.
Pour une nation plongée dans le chagrin après l’assassinat du président Kennedy, le moment de l’arrivée des Beatles était exactement ce qu’il fallait.
Leur musique optimiste et joyeuse, leur allure de garçon, leur accent et leurs plaisanteries absolument charmants captivent les Américains.
McCartney explique : « Nous ne nous en rendions pas compte à l’époque, les Américains n’avaient jamais vu cela auparavant ; quatre personnes dans un groupe, ressemblant à ça, jouant de leurs propres instruments, chantant leur propre musique originale, quatre – j’ose le dire – beaux jeunes garçons. »
Harrison était malade la semaine du concert du groupe au Ed Sullivan Show.
Le guitariste principal Harrison a failli ne pas se rendre au Ed Sullivan Show pour le concert des Beatles. Il souffrait d’une infection de la gorge et d’une très forte fièvre, selon sa sœur Louise qui voyageait avec le jeune homme de 20 ans. Son état était suffisamment grave pour que le médecin de l’hôtel The Plaza recommande l’hospitalisation du plus jeune Beatle.
« »Il avait une angine très grave », a déclaré Louise à Houston Public Media en 2015. « Sa température était de 104, et le médecin m’a fait emménager dans la chambre avec George, et vous savez que je devais lui donner des médicaments presque toutes les heures. Tout d’abord, le médecin avait dit : ‘Nous devons l’envoyer à l’hôpital' ».
Louise se souvient que le manager du groupe, Brian Epstein, a refusé de faire admettre George à l’hôpital par pure panique.
« [Epstein] a presque eu une crise cardiaque sur le coup. Il a dit : « Non, il ne faut pas que quelqu’un sache que quelqu’un est malade ! ».
Elle se souvient également que le médecin lui a demandé instamment de s’assurer que son frère ne répète pas pendant plus d’une heure à la fois. Il craignait que George ne s’évanouisse sur scène le soir du spectacle.
Finalement, tout s’est bien passé et Louise se souvient que l’animateur lui-même s’est laissé emporter par l’excitation.
« Il était comme un petit chiot à deux queues », dit Louise à propos de Sullivan. « Je suppose qu’il était habitué à ce que les gens le traitent avec respect, car c’était une sorte de vieil homme sérieux et important. Ils s’amusaient tellement eux-mêmes qu’ils l’ont entraîné dans la fête. »
