L’histoire derrière la chanson : L’éternelle gaffe de « Yellow Submarine » des Beatles.

Il leur fallait une chanson de Ringo. C’est le début de l’été 1966, et les Beatles sont en train de réaliser leur album le plus expérimental, le plus ambitieux musicalement et le plus radicalement différent, Revolver. Le groupe commence à utiliser le studio comme un instrument, créant des sons impossibles à reproduire en concert, comme les boucles de bande en écho de « Tomorrow Never Knows » et le solo de guitare à l’envers de « She Said She Said. Le groupe embrasse le psychédélisme, la pensée expansive et repousse les limites non seulement de ses capacités musicales personnelles mais aussi des attentes de ce qu’un groupe de rock peut faire. Mais le business reste le business, et le business des Beatles exigeait une chanson de Ringo.

Cela peut sembler bizarre à considérer aujourd’hui, mais Ringo Starr était de loin le Beatle le plus populaire au début des années 60, surtout en Amérique. La scène dans A Hard Day’s Night où John, Paul et George reçoivent une liasse de lettres de fans tandis que Ringo en reçoit une pile entière ? C’était basé sur la vie réelle. Les trois autres Beatles étaient grands, avaient des traits frappants, pouvaient écrire des chansons formidables et étaient d’incroyables chanteurs. Ringo était l’homme ordinaire et affable : petit, loufoque, limité dans son registre musical, et souvent le Beatle le plus attachant et le plus attachant. Ses chansons ne sont pas des numéros un qui changent le monde ou des opus qui défient les genres ; ce sont des reprises classiques ou des chansons pour enfants.

La popularité de Ringo, ainsi que le dévouement du groupe à l’unité du groupe, nécessitaient qu’un morceau de rock and roll du passé soit inclus dans la liste des titres d’un album. Si ce n’était pas le cas, Lennon et McCartney devaient trouver une idée qui ne soit pas trop difficile à chanter et qui fasse appel aux forces naturelles du batteur. Dans le passé, cela incluait  » Boys « ,  » Act Naturally « ,  » I Wanna Be Your Man « ,  » What Goes On  » et  » Honey Don’t . Même si le groupe a coupé les ponts avec son passé de teeny-bopper en proposant des compositions plus matures et contemporaines, la formule d’une chanson de Ringo n’a jamais vraiment changé tout au long de la carrière discographique du groupe.

Comme c’était souvent le cas dans le partenariat Lennon-McCartney, « Yellow Submarine » combine deux morceaux distincts de chaque auteur. McCartney a l’idée de base : une chanson pour enfants pour Ringo sur un sous-marin jaune. Il a imaginé le refrain le plus simple et le plus chantant qu’il ait pu trouver, un refrain sur lequel tous les chanteurs pouvaient intervenir pour soutenir le braillement unique de Starr. Lennon apporte la mélodie du couplet et le duo commence à travailler sur les paroles de la chanson, avec l’aide du chanteur-compositeur folk Donovan, dont le langage plus fleuri se retrouve dans la phrase « sky of blue and sea of green ».

« Je me souviens d’une nuit où j’étais allongé dans mon lit », se souvient McCartney dans The Beatles Anthology, « dans ce moment qui précède l’endormissement – ce petit instant crépusculaire où une idée stupide vous vient à l’esprit – et j’ai pensé à ‘Yellow Submarine’ : J’aime bien les choses des enfants, j’aime l’esprit et l’imagination des enfants. Il ne m’a donc pas semblé bizarre d’avoir une idée assez surréaliste qui soit aussi une idée d’enfant. J’ai aussi pensé que Ringo étant si gentil avec les enfants – un oncle farceur – ce n’était peut-être pas une mauvaise idée pour lui d’avoir une chanson pour enfants, plutôt qu’une chanson très sérieuse. Il n’était pas très porté sur le chant. »

La façon dont un sous-marin jaune est devenu le motif central de la chanson est incertaine. McCartney affirme qu’un dessert grec jaune appelé localement « sous-marin » en a été l’inspiration, tandis que Lennon se souvient avoir vu le vaisseau nautique titulaire lors de son premier trip au LSD. Quelles que soient ses origines, le rôle de Starr en tant que capitaine du sous-marin a précédé son rôle ultérieur de chef d’orchestre dans Thomas the Tank Engine et a probablement créé le premier précédent de ses aptitudes narratives apaisantes à cet égard. En fait, un monologue d’ouverture qui a été coupé de l’intro de la chanson présente une ressemblance frappante avec le style de narration que Starr allait perfectionner pour cette émission.

Comparé aux autres sessions de Revolver, l’enregistrement de « Yellow Submarine » est moins stressant et plus vivant. Les histoires de prises interminables et de perfectionnisme n’imprègnent pas l’enregistrement de « Yellow Submarine ». Au lieu de cela, une atmosphère joviale d’expérimentation kitsch avec des bruits et des chants était présente dans les studios EMI d’Abbey Road. Le roadie Mal Evans, célèbre pour avoir attaché une grosse caisse de fanfare à sa poitrine, a mené une ligne de congas composée de membres du personnel d’EMI, de Brian Jones des Rolling Stones, de Marianne Faithful et de Pattie Boyd, la femme de Harrison, autour de l’espace de tournage pour le refrain final de la chanson. L’esprit de la session est centré sur un concept : le plaisir.

À cet égard, le producteur George Martin a pu s’adonner à sa carrière antérieure de producteur de disques de comédie. Ayant l’expérience de la création d’une atmosphère vivante et loufoque, Martin suggère de fouiller dans le placard à bibelots d’EMI pour créer de nombreux effets sonores. Des sifflets, des chaînes, des boîtes de conserve et même des poubelles ont été utilisés pour créer une cacophonie de sons, et Lennon a pu faire des sons de bulles en soufflant simplement des bulles dans une boisson avec une paille.

Lorsque le groupe a terminé, il avait entre les mains un produit final extrêmement léger et loufoque. C’est la parfaite face B d' »Eleanor Rigby« , beaucoup plus solennelle et sérieuse. Mais c’était l’époque où les Beatles mettaient en avant le concept de la face double A, et c’est ainsi que « Yellow Submarine » a également été proposé dans ce format, bien qu’il soit resté en grande partie la face B pour les DJ qui passaient le single. La chanson a atteint la première place du classement des singles au Royaume-Uni, principalement grâce au succès d' »Eleanor Rigby ».

En Amérique, cependant, il y a un problème. Lors de la dernière tournée des Beatles, Lennon avait fait les fameux commentaires « bigger than Jesus » (plus grand que Jésus), ce qui avait suscité la fureur des conservateurs religieux. Capitol Records hésite à mettre en avant la référence religieuse « Eleanor Rigby » et choisit plutôt « Yellow Submarine » comme face A nominale. Ce sera le premier et le dernier single original de Ringo Starr avec les Beatles au cours de leur carrière active (Capitol a sorti la reprise de Carl Perkins « Matchbox » avec Ringo comme chanteur principal en single deux ans plus tôt). Il atteindra la deuxième place du Billboard Hot 100, empêché de se hisser au sommet par « You Can’t Hurry Love » des Supremes.

La chanson a toujours été conçue comme une chanson pour enfants non sérieuse, mais cela n’a pas empêché les commentateurs de tenter de lui donner un certain nombre d’interprétations politiques, religieuses ou même psychologiques. Mais le véritable héritage de « Yellow Submarine » est d’avoir poussé le charme loufoque de Ringo Starr à son paroxysme comique. On retrouve des traces de sa performance dans « With a Little Help From My Friends« , « Good Night » et la suite spirituelle de la chanson, « Octopus’s Garden. Le concept de la chanson a été vaguement adapté dans le film d’animation du groupe Yellow Submarine et elle reste l’une des chansons préférées de Starr lors de ses concerts avec son All Starr Band. Et tout cela parce qu’il fallait toujours une chanson de Ringo.