Y a-t-il jamais eu un musicien aussi étroitement associé à un instrument que Paul McCartney et sa basse Höfner ? Quand on voit une photo de McCartney, on n’est pas du tout surpris de le voir tenir la Höfner… c’est presque comme s’il était né avec.
Tous les Beatles ont été passés au crible à maintes reprises au fil des ans. Cet examen a porté, à d’innombrables reprises, sur McCartney et ses basses Höfner. De là sont nés de nombreux mythes et légendes, dont beaucoup sont aujourd’hui copiés et présentés comme des faits, simplement parce qu’ils existent depuis des années.
Pour cet article, j’ai pensé que nous pourrions essayer d’examiner ce que nous savons être des faits réels, et y ajouter un peu de ce que nous pourrions raisonnablement supposer s’être produit dans le passé. Je n’inclurai que les quatre basses Höfner dont je sais que McCartney a joué en public. Il en possède plusieurs autres, mais elles font partie de sa collection privée et, à ce titre, je pense que c’est à lui d’en parler, pas à moi.
Les quatre basses sont : l’originale qu’il a achetée à Hambourg en 1961 – la » 61 bass » ; la basse qu’il a acquise à l’automne 1963 – la » 63 bass » ; la basse » Jubilee » que lui a donnée Höfner pour jouer lors du concert du jubilé de la reine en 2012 ; et la basse de 1967 qu’il a acquise et utilisée pour un concert privé en 2016 – la » 67 bass .
Sommaire
The ’61 bass
Jamais une guitare n’a été entourée d’autant de mystère que la basse Höfner de 1961 de McCartney. En avril 1961, les Beatles reviennent à Hambourg pour la deuxième fois pour une résidence au Top Ten Club du 1er avril au 1er juillet, avec John Lennon et George Harrison à la guitare, McCartney au piano et à la guitare, Stuart Sutcliffe à la basse et Pete Best à la batterie.
Sutcliffe annonce bientôt son intention de partir, car il souhaite étudier à l’Université des Beaux-Arts de Hambourg. Le groupe a rapidement « élu » McCartney pour reprendre la basse. Le problème maintenant, pour McCartney, était d’obtenir sa propre basse. C’est aussi un problème pour nous, car tous les mythes, légendes et idées sur ce qui s’est passé ensuite apparaissent maintenant.
Que savons-nous comme faits ? D’après les interviews données par McCartney et d’après une déclaration de la vendeuse du magasin où il a acheté sa première Höfner, il semblerait que les choses soient les suivantes.
McCartney s’est rendu dans un grand et prestigieux magasin de musique, réparti sur cinq étages, appelé Steinway Musikhaus, situé à Collonaden 29 à Hambourg, pas très loin du quartier de la Reeperbahn. Steinway était et est toujours un fabricant de pianos de premier plan et, à l’époque, avait également des magasins. Ils étaient un des meilleurs revendeurs de Höfner et connaissaient donc bien le produit.
McCartney a dû monter au quatrième étage, car c’est là que se trouvaient les guitares et la batterie. Il raconte qu’il a vu une guitare basse avec une forme de corps symétrique et qu’il a pensé qu’il pourrait en jouer à l’envers sans avoir l’air stupide. Le prix de cette guitare était également abordable pour lui.
Dans une interview pour le magazine Guitarist en septembre 1993, il est cité comme disant : « J’ai acheté ma basse de violon à la boutique Steinway du centre ville. Je me souviens y être allé et il y avait cette basse qui était assez bon marché… »
Bien entendu, McCartney a dû demander au vendeur du magasin, Günter Höper, de lui acheter la basse. Au cours de la discussion, Höper a réalisé que McCartney était gaucher et a donc proposé de commander une basse pour gaucher. Comme nous le savons, Steinway était un distributeur principal de Höfner et aurait facilement contacté l’usine pour arranger cela.
Je veux enterrer ici quelques mythes qui circulent depuis bien trop longtemps. L’idée que McCartney a acheté une basse pour droitier et l’a convertie en une basse pour gaucher est fausse. Ce n’est tout simplement pas possible sans changer complètement la table de la basse.
Une autre théorie est que Steinway avait une basse pour gaucher en stock et qu’il l’a vendue. Il n’y a aucune trace ou preuve que Höfner ait jamais construit une basse 500/1 pour gaucher avant la commande de celle de McCartney. Leurs catalogues et listes de prix n’en comprenaient pas. Aucune photographie n’a jamais fait surface, et personne n’a jamais prétendu en avoir possédé une.
Quelle est la probabilité que Höfner ait soudainement et spéculativement décidé de construire une 500/1 pour gaucher, que Steinway en ait pris livraison par hasard, et que McCartney soit entré par hasard ?
McCartney utilisera cette basse jusqu’en octobre 1963, jouant des centaines de concerts et réalisant de nombreux enregistrements. Les deux premiers albums des Beatles ont été enregistrés avec cette basse, ainsi que tous leurs singles, jusqu’à She Loves You inclus. Elle a certainement travaillé dur !
À l’été 1963, elle commençait à avoir besoin de quelques réparations, ce qui n’est pas surprenant si l’on considère le nombre de fois où elle a été utilisée, jetée dans des fourgons et déplacée. Le cadre du micro du manche s’était cassé et était maintenu par du ruban adhésif noir, une réparation faite, peut-être, par le roadie Mal Evans pour que la basse continue de fonctionner. À un moment donné au cours de l’été 1963, une basse de remplacement a été commandée et livrée à McCartney en octobre. La 61 devient alors sa basse de secours.
Au printemps 1964, la basse 61 a été envoyée à Sound City pour une révision et des réparations, bien que l’on ne sache pas qui a décidé de le faire, ni ce qu’ils ont demandé précisément.
Quoi qu’il en soit, la basse a été considérablement modifiée. Elle a été entièrement repeinte, probablement par Burns, dans une finition en polycarbonate sunburst foncé en trois parties ; les deux micros ont été montés dans un seul grand boîtier en bois (vraisemblablement), et les boutons d’origine en forme de tasse à thé ont été remplacés par ce qui semble être des boutons de radio. On ne sait pas pourquoi des mesures aussi radicales ont été prises, car tout ce dont il avait besoin était une révision générale, le remplacement du cadre de micro cassé et un nettoyage complet.
Elle sera désormais utilisée comme basse d’appoint et on peut la voir sur plusieurs photos, posée sur le côté de la scène, alors que les Beatles poursuivent leur tournée. McCartney l’a peut-être jouée une fois en concert lorsqu’une corde s’est cassée sur sa basse 63, mais on suppose qu’elle n’a pas été utilisée pour d’autres enregistrements avant 1968.
Elle a été utilisée par McCartney cette année-là pour le film de la chanson Revolution et est probablement la basse entendue sur le morceau sur l’Album blanc, bien que sa Rickenbacker 4001 ait probablement été utilisée sur la version single.
En janvier 1969, les Beatles commencent à tourner aux studios de Twickenham pour les sessions Get Back/Let It Be. Les basses 61 et 63 sont visibles dans le film, McCartney utilisant les deux ; cependant, il est douteux que la 61 ait été utilisée pour enregistrer les chansons qui ont fini sur l’album Let It Be. Le tournage a été déplacé au sous-sol du siège d’Apple à Londres le 21 janvier, mais la basse 61 n’est pas visible ici.
Quelque temps après les sessions, la basse 61 a disparu, vraisemblablement volée. Elle n’a pas été revue depuis. Le problème est que personne n’a jamais clairement établi où la basse était stockée après les sessions, et encore moins ce qu’il lui est arrivé. De nombreuses théories et fausses observations ont eu lieu au fil des ans, mais personne n’a jamais retrouvé la basse perdue. Je ne donnerai que deux possibilités quant à ce qui s’est passé, mais ce ne sont que des possibilités.
Il se peut que la basse ait été entreposée aux studios d’Abbey Road, dans le local utilisé par les Beatles, et qu’elle ait été volée. Ou bien elle a été stockée dans les sous-sols du siège d’Apple après les sessions de Let It Be, puis volée. J’ai entretenu une correspondance avec quelqu’un qui a travaillé pour Apple au siège de la société au début des années 70. Il a écrit qu’il y avait certainement du matériel des Beatles dans la cave.
La situation chez Apple était totalement chaotique, avec de nombreuses personnes, dont certaines inconnues, allant et venant quotidiennement. Il a dit que c’était comme une fête continue, 24 heures sur 24, à certains moments. Il savait qu’une ou plusieurs guitares de Harrison avaient disparu de la cave. Est-ce que la basse 61 a également disparu de là ?
Je pencherais pour la deuxième version ci-dessus. Pourtant, personne n’a jamais fourni d’informations définitives et solides. Par conséquent, il est probable, et malheureusement, cela restera à jamais un mystère quant à ce qui est arrivé à la 61.
The ’63 Bass
À une date inconnue en 1963, mais probablement vers le mois de juin, quelqu’un a commandé une nouvelle basse 500/1 pour McCartney. On ne sait pas qui l’a fait et comment, et il ne reste aucun document pour nous le dire. Il est probable qu’on ait demandé à Selmer – le distributeur britannique de Höfner – et qu’ils l’aient commandée à l’usine Höfner. Selmer était bien connu à l’époque et possédait un grand magasin sur Charing Cross Road à Londres.
Quelles que soient les circonstances, Höfner a fabriqué une basse pour gaucher, la deuxième seulement après la 61, et l’a envoyée en Angleterre. Höfner a quelque peu amélioré le modèle 500/1 depuis que McCartney a acheté la 61, et sa nouvelle basse reflète donc ces changements. La basse a maintenant un dos arqué, des tuners à bandes, un manche en deux parties et un nouveau logo sur la tête, et le micro central a été déplacé vers le bas, près du pont. Elle utilise désormais des micros humbucking de type 511 ‘Staple’.
McCartney a été vu pour la première fois utilisant sa nouvelle basse dans l’émission de télévision britannique Ready, Steady, Go le 4 octobre 1963, probablement le jour où il l’a reçue. Pour la répétition, il a utilisé la basse 61. Il utilisera désormais la basse 63 exclusivement pour tous les concerts, films et émissions de télévision jusqu’à ce que les Beatles arrêtent leur tournée après leur dernier concert au Candlestick Park de San Francisco le 29 août 1966. Il l’utilisera également pour tous les enregistrements jusqu’à ce qu’il obtienne sa Rickenbacker 4001 en 1965, qu’il utilisera pour presque tous les enregistrements par la suite.
La basse 63 a été utilisée pour la dernière fois avec les Beatles pour une performance live lors du célèbre concert sur le toit de la maison le 30 janvier 1969. Elle portait un autocollant BASSMAN et était équipée de cordes Rotosound trop longues. Elle a ensuite été rangée pendant longtemps, ne faisant que de rares apparitions jusqu’en 1987, lorsque McCartney enregistrait l’album Flowers In The Dirt. Elvis Costello est très impliqué dans l’enregistrement de cet album et c’est lui qui suggère à McCartney de ressortir le Höfner.
McCartney a déclaré : » [C’était] inhabituel parce que je l’avais en quelque sorte mis de côté. Je pensais que j’étais devenu trop grand pour lui. J’ai recommencé à en jouer et je n’ai jamais vraiment regardé en arrière. C’est génial qu’Elvis m’ait encouragé à le sortir ». Après cela, il n’a jamais vraiment utilisé d’autre basse pour ses concerts et pour de nombreux enregistrements. C’était, comme l’avait remarqué Costello, la basse avec laquelle tout le monde s’attendait à voir McCartney.
Aujourd’hui, McCartney continue à se produire et à enregistrer avec la Höfner 63, même si certains pensent qu’il s’agit d’une copie exacte. Je peux vous assurer que ce n’est pas le cas, car je suis l’une des rares personnes à avoir travaillé sur cette basse. Maintenant âgée de près de 60 ans, elle a bien résisté, avec seulement quelques entretiens de routine et des réparations mineures. La basse de 63 est connue sous le nom de #1 par McCartney et son équipe.
La basse du jubilé
Un concert a été organisé dans le cadre des célébrations du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II le 4 juillet 2012. Il s’est tenu sur une scène au bout du Mall, devant le palais de Buckingham, avec McCartney en tête d’affiche.
À titre de spéculation, Höfner a fait peindre deux basses 500/1 aux États-Unis par Kevin Jennings avec l’emblème de l’Union Jack sur le dessus. Le rouge et le bleu sont peints au pistolet, mais l’élément blanc de l’Union Jack est représenté par le bois naturel. Le dos, les éclisses et le manche ont été laissés en bois naturel, et une couche de vernis transparent a été appliquée sur l’ensemble.
Les deux basses n’ont pas été construites spécialement pour cet instrument, mais étaient simplement des basses de stock du modèle v62 ‘Mersey’. Des pièces standard ont ensuite été utilisées pour la finition des basses. Tout cela a été fait peu de temps avant le concert.
Une basse a été envoyée directement à McCartney quelques jours avant le concert, comme une surprise pour lui, puisque Höfner ne lui avait pas dit qu’ils la construisaient. L’autre basse a été conservée par Höfner, qui l’a toujours, bien qu’elle ait été prêtée occasionnellement pour des expositions. McCartney commence le concert en jouant sur sa fidèle basse 63, mais pour sa dernière chanson, Ob-La-Di, Ob-La-Da, il passe à la nouvelle basse Jubilee. Après le concert, il a été photographié à côté de la Reine, tenant la basse Jubilee.
La basse du jubilé
Un concert a été organisé dans le cadre des célébrations du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II le 4 juillet 2012. Il s’est tenu sur une scène au bout du Mall, devant le palais de Buckingham, avec McCartney en tête d’affiche.
À titre de spéculation, Höfner a fait peindre deux basses 500/1 aux États-Unis par Kevin Jennings avec l’emblème de l’Union Jack sur le dessus. Le rouge et le bleu sont peints au pistolet, mais l’élément blanc de l’Union Jack est représenté par le bois naturel. Le dos, les éclisses et le manche ont été laissés en bois naturel, et une couche de vernis transparent a été appliquée sur l’ensemble.
Les deux basses n’ont pas été construites spécialement pour cet instrument, mais étaient simplement des basses de stock du modèle v62 ‘Mersey’. Des pièces standard ont ensuite été utilisées pour la finition des basses. Tout cela a été fait peu de temps avant le concert.
Une basse a été envoyée directement à McCartney quelques jours avant le concert, comme une surprise pour lui, puisque Höfner ne lui avait pas dit qu’ils la construisaient. L’autre basse a été conservée par Höfner, qui l’a toujours, bien qu’elle ait été prêtée occasionnellement pour des expositions. McCartney commence le concert en jouant sur sa fidèle basse 63, mais pour sa dernière chanson, Ob-La-Di, Ob-La-Da, il passe à la nouvelle basse Jubilee. Après le concert, il a été photographié à côté de la Reine, tenant la basse Jubilee.
La basse de 1967
Le 30 août 2016, dans la maison de Jimmy Buffett à Sagaponack, Sag Harbor, Hilary Clinton a organisé un événement avec billets seulement dans le cadre de sa collecte de fonds pour la prochaine élection présidentielle, pour laquelle elle était candidate. L’événement comprend des prestations de Jimmy Buffett, Jon Bon Jovi et Paul McCartney. Les numéros de Macca comprennent Can’t Buy Me Love, Lady Madonna et se terminent par Hey Jude.
Le problème pour McCartney était qu’il n’avait pas de guitare basse avec lui. Heureusement, son équipe a pu localiser une 500/1 1967 gauchère pour l’événement Clinton. Il a tellement aimé la basse qu’il l’a achetée comme basse de secours lors de ses tournées. Elle a tenu ce rôle jusqu’en 2018, lorsqu’elle a été remplacée par une 500/1 unique fabriquée à la main, construite explicitement comme backup. McCartney conserve la basse de 67 dans sa collection. Elle est récemment partie pour une révision et une remise à zéro du manche.
Il est difficile d’écrire un article comme celui-ci sans omettre de nombreux faits et chiffres, surtout lorsqu’il s’agit du musicien le plus célèbre du monde. Je ne me suis pas attardé sur les détails techniques de chaque basse, simplement parce que la plupart de ces informations sont déjà disponibles sur Internet. La magie réside simplement dans McCartney et sa petite Höfner, et non dans le médiator qu’il utilise ou les cordes qui lui sont adaptées. Ce type pourrait avoir n’importe quelle basse au monde, mais il choisit de jouer sur la basse « bon marché » qu’il possède depuis 1963.
