En août 1967, les Beatles ont achevé leur transformation contre-culturelle, passant du statut d’adolescents à celui d’artistes légitimes qui repoussent les limites. Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band a fait entrer la musique rock dans le domaine du grand art. La marijuana avait fait son apparition, influençant leur album Rubber Soul de 1965, tout comme le LSD, qui a influencé leur disque Revolver de 1966. Cependant, les membres du groupe – en particulier John Lennon et George Harrison – ont commencé à chercher des moyens d’accéder à une conscience supérieure sans passer par les drogues.
Harrison est fasciné par la culture indienne depuis qu’il a découvert un sitar joué par un groupe de musiciens improvisés sur le tournage de leur film Help ! Les leçons de Harrison avec le maître du sitar, Ravi Shankar, ont servi de passerelle vers un engagement plus large dans la religion et la philosophie indiennes. Harrison et sa femme, Patti Boyd, visitent l’Inde en 1966 et, à leur retour, le duo commence à assister aux réunions de l’antenne londonienne du Spiritual Regeneration Movement, une organisation qui introduit une nouvelle technique appelée Transcendental Meditation.
Avant d’adopter cette technique, Harrison a exploré une autre possibilité d’illumination. Il avait entendu parler de la scène du Haight-Asbury à San Francisco, peuplée de poètes, d’artistes, de cinéastes et de groupes comme le Grateful Dead et le Jefferson Airplane. À partir de là, il s’est senti obligé de visiter la région au début du mois d’août 1967, le fameux Summer of Love. Ce qu’il y a trouvé est loin d’être impressionnant : il y avait des intellectuels et des faiseurs de frontières, mais aussi des toxicomanes, des marginaux, des Hell’s Angels et un large éventail de sans-abri. La scène et ses habitants ont donné à Harrison une nouvelle perspective sur l’utilisation, et l’abus, du LSD, et il a décidé d’arrêter de prendre la drogue.
À son retour en Angleterre, Harrison fait part de ses impressions à Lennon, et les deux hommes décident d’assister à une conférence donnée par le Maharishi Mahesh Yogi, le leader du Mouvement de régénération spirituelle, au Hilton de Londres le 24 août. Le Maharishi est connu de deux proches du cercle d’amis des Beatles, le sculpteur David Wynne et l’inventeur électronique « Magic Alex » Mardas. Bien qu’ils soient moins convaincus, Paul McCartney et Ringo Starr acceptent de tenter leur chance, en partie par intérêt sincère pour l’illumination et en partie dans un esprit de cohésion de groupe.
Starr ne s’est finalement pas rendu à la conférence en raison de la naissance de son fils Jason. Les Beatles étaient au premier rang lorsque le Maharishi a annoncé son intention de prendre sa retraite, puis a invité la foule à une retraite de dix jours à Bangor, au pays de Galles, qui était considérée comme sa dernière étape avant son retour définitif en Inde. Malgré ses réticences initiales, McCartney a fini par être convaincu du pouvoir de la MT, déclarant à David Lynch quatre décennies plus tard : « C’était génial. Nous sommes tous entrés dans une pièce un par un, alors que Maharishi était là ». McCartney a reçu un mantra, et il a pratiqué la MT depuis lors. « Toute l’expérience de la méditation a été très bonne et j’utilise toujours le mantra. Je le trouve apaisant », commente-t-il.
Tous les membres des Beatles, y compris Ringo, prennent le train pour se rendre à la retraite de Bangor, accompagnés de leurs épouses et de leurs amis, dont Mick Jagger, Marianne Faithful et la belle-sœur de Harrison, Jenny Boyd. Le voyage lui-même est remarquable pour le renoncement du groupe aux drogues illicites (Lennon sombrera dans l’héroïne pendant les sessions du White Album en 1968, et McCartney continuera à consommer de la marijuana pendant les quatre décennies suivantes) et pour leur dévouement aux enseignements du Maharishi. Leur participation à la retraite est écourtée par une tragédie : leur manager, Brian Epstein, meurt le 27 août, à l’âge de 32 ans.
Epstein laissant un vide dans l’organisation du groupe, McCartney a assumé les fonctions nominales de manager et a insisté pour que le groupe ne se rende pas à l’ashram du Maharishi à Rishikesh afin de poursuivre les transactions au sein de leurs différentes sociétés Apple, y compris l’enregistrement et le tournage de Magical Mystery Tour. Le groupe décide de réserver du temps au début de 1968 pour visiter l’ashram, et de fin février à début avril, les membres se rendent en Inde pour suivre pleinement les enseignements du Maharishi.
Le séjour des Beatles en Inde a été de courte durée. Bien que le groupe ait été inspiré par le cadre et les conférences pour écrire un grand nombre de nouvelles chansons qui allaient se retrouver sur l’Album blanc et dans d’autres publications, le groupe a été déçu par le dévouement nécessaire. Starr est parti après seulement dix jours, tandis que McCartney ne s’est jamais pleinement engagé dans le programme et a quitté le groupe dès qu’il a dû s’occuper de ses affaires. Harrison était entièrement dévoué aux enseignements du Maharishi, tandis que Lennon y voyait la meilleure voie possible vers l’illumination spirituelle. Cependant, les deux hommes sont partis brusquement lorsqu’une rumeur a commencé à se répandre, accusant le Maharishi de contacts inappropriés avec certains des participants.
Les effets que le Maharishi et la MT ont eu sur les Beatles ont varié. Lennon a largement renoncé à la pratique et s’est intéressé davantage à la défense de la paix. Harrison a regretté la façon dont le groupe a rompu ses liens avec le Maharishi, et lors de sa conversion à l’hindouisme, il a intégré de nombreux enseignements et philosophies dans son propre système de croyance. McCartney et Starr, malgré leur aversion pour les formalités liées au programme du Maharishi, continuent à pratiquer et à défendre la méditation transcendantale jusqu’à aujourd’hui – et tout a commencé dans la salle de bal d’un hôtel chic de Londres.
