Il est difficile d’imaginer à quel point les années 1960 ont été une période chaotique et divisée. Outre le flower power, la paix et l’amour, il y a eu les assassinats de présidents et de personnalités politiques, les émeutes, le terrorisme, les meurtres d’État, la guerre, la menace d’un anéantissement nucléaire et l’essor du progrès technologique qui a apporté tant de choses et en a soudainement rendu beaucoup d’autres superflues. Si les gens pensent que les temps sont divisés aujourd’hui, il suffit d’imaginer ce que c’était à l’époque.
Avec la guerre froide qui faisait rage, la musique a essayé de faire entendre une voix alternative, parfois avec de véritables hymnes de protestation comme « Ohio » de Crosby, Stills, Nash & Young, et parfois avec une approche plus satirique. Pour le morceau d’ouverture de l’Album blanc, Paul McCartney a opté pour cette dernière option.
Pour « Back In The USSR », McCartney a décidé de retourner la chanson « Back In The USA » de Chuck Berry et de créer une parodie avec un message politique prémonitoire. Comme « Macca » l’a dit à Barry Miles dans Many Years From Now : « C’est de la langue de bois. C’est un voyageur russe qui vient juste de prendre l’avion depuis Miami Beach ; il est venu de l’autre côté. Il est impatient de retourner dans les montagnes géorgiennes : « La Géorgie est toujours dans mon esprit » ; il y a toutes sortes de petites blagues dedans. »
Même l’interprétation de la chanson elle-même est un regard ironique sur l’époque. Avec les harmonies doo-wop des « California Girls » dans le mélange, les Beatles sont retournés à leur passé d’une manière acerbe. « Je me souviens avoir essayé de la chanter avec ma voix à la Jerry Lee Lewis, pour me concentrer sur un sentiment particulier. On a ajouté des harmonies à la Beach Boys », ajoute McCartney.
C’est l’éloignement des États-Unis qui a aidé McCartney à se mettre dans le bon état d’esprit pour aborder la situation politique qui se déroulait entre les États-Unis et l’URSS. Il a écrit le morceau alors que les « Fab Four » s’étaient enfuis à Rishikesh, en Inde, pendant qu’ils méditaient avec Maharishi Mahesh Yogi. Mike Love, du groupe Beach Boys, était également présent.
Love a sa propre histoire à raconter à propos de ce morceau, il se souvient : « J’étais assis à la table du petit déjeuner et McCartney est arrivé avec sa guitare acoustique et il jouait ‘Back In The USSR’, et je lui ai dit que ce que tu devrais faire, c’est parler des filles de toute la Russie, de l’Ukraine et de la Géorgie », ce qui, je suis sûr que nous sommes tous d’accord, est le conseil le plus atypique des Beach Boys jamais donné.
Love poursuit : « Il était suffisamment créatif pour ne pas avoir besoin de mon aide pour les paroles, mais c’est moi qui lui ai donné l’idée de cette petite section… Je pense que c’était léger et humoristique de leur part de s’attaquer aux Beach Boys ».
Naturellement, la façon dont la chanson pointe du doigt a provoqué une certaine réaction aux États-Unis. La chanson était tellement ouverte dans sa satire que, contrairement à des chansons comme « With God on Our Side » de Bob Dylan ou « Born in the USA » de Bruce Springsteen, l’ironie a disparu et certains Américains ont ressenti la pleine force de la réflexion politique comme une attaque. La John Birch Society a même accusé le groupe d’encourager le communisme.
De l’autre côté de la mer de Béring, cependant, les choses étaient plutôt différentes. La chanson est passée en contrebande après avoir été gravée sur de vieux rayons X comme un Flexi-disc primitif et la chanson a contribué à la révolution de la musique underground. Le morceau a mis en lumière l’absurdité de la situation et, soudain, le message unifié du rock ‘n’ roll a pris tout son sens pour la jeunesse de l’URSS. Pas mal pour une version spirituelle d’un vieux classique des années 50.
