L’aventure éphémère de Jimmi Nichol comme Beatles

Le 15 juin 1964, Jimmi Nichol se sépare des Beatles en quittant l’hôtel Melbourne de Bourke Street à 8 heures du matin, accompagné de Brian Epstein qui le conduit à l’aéroport, « après 12 jours fabuleux avec le monde à mes pieds ». Jimmi n’a pas dit au revoir aux Beatles qui dormaient après leur soirée. Jimmi : « Je ne pense pas que je devrais les déranger ». À l’aéroport, Brian le paye pour ses services avec 500 livres sterling et une montre en or gravée « À Jimmi avec appréciation et gratitude, de Brian Epstein et des Beatles.

James George Nichol est né le 3 août 1939 à Barnes, à Londres. Il est devenu célèbre en devenant le batteur des Beatles pendant une brève période, alors que Ringo Starr se remettait d’une infection en 1964.
Pendant cette période, Jimmi a joué 8 concerts préprogrammés pour les « Big Four ».

Issu d’un milieu relativement obscur, Nichol espérait que sa performance avec le Quartet lui apporterait la gloire et la fortune, mais ce ne fut pas le cas, et il fit face à la faillite en 1965. Il rejoint ensuite d’autres groupes tels que les Spotnicks avant de quitter définitivement le monde de la musique en 1967, se consacrant à diverses autres activités. Nichol refusera plus tard de parler de son bref passage chez les Beatles, et n’a pas reçu une énorme rémunération financière pour cela. Il a eu un fils, Howard, qui a remporté un BAFTA pour son travail d’ingénieur du son.
En 1964, Nichol participe à la formation des Shubdubs (dont fait partie l’ex-Merseybeat Bob Garner) avec une formation jazz similaire à celle de Georgie Fame and the Blue Fames, un groupe avec lequel Nichol a également collaboré lorsqu’il était l’orchestre résident du Flamingo Club de Londres. Les autres membres des Shubdubs étaient : Tonny Allen (chant), Johnny Harris (trompette), Quincy Davis (saxophone ténor) et Roger Coulam (orgue). C’est à ce moment-là qu’il reçoit un appel téléphonique de George Martin, producteur des Beatles. Nichol se souvient : « J’étais allongé en train de me reposer un peu après le déjeuner quand le téléphone a sonné ».

Lorsque Ringo Starr s’effondre et est hospitalisé le 3 juin 1964 pour une amygdalite à la veille de la tournée australienne et asiatique des Beatles, Brian Epstein et le producteur de disques George Martin discutent en urgence de la possibilité d’utiliser un batteur de remplacement plutôt que d’annuler une partie de la tournée. Martin a suggéré Jimmi Nichol car il venait d’enregistrer une session avec Tommy Quickly. Nichol avait également participé à l’enregistrement d’un album intitulé « Beatlemania » enregistré par un groupe de session appelé The KoppyKats, il connaissait donc parfaitement les chansons. Bien que John et Paul soient d’accord avec l’idée, George doit être persuadé car il déclare initialement :  » Si Ringo ne veut pas y aller, alors moi non plus – ils peuvent trouver deux remplaçants « . Tony Barrow, qui a été l’attaché de presse des Beatles, commente : « Pour Brian, c’était le moindre des deux maux : annuler la tournée et provoquer la colère de milliers de fans ou continuer et provoquer la colère des Beatles ». Tout s’est passé très vite, à commencer par un appel au domicile de Nichol, dans l’ouest de Londres, l’invitant à assister à une audition-session-répétition aux studios d’Abbey Road, afin qu’il puisse faire ses valises sur place le jour même. Un journaliste demande à John Lennon pourquoi Pete Best n’a pas eu l’opportunité de remplacer Ringo, ce à quoi John répond : « Il a son propre groupe [Pete Best & the All Stars], et cela pourrait être interprété comme si nous revenions vers lui, ce qui n’est pas bon pour lui ».

Nichol a joué un total de huit concerts jusqu’à ce que Starr rejoigne le groupe à Melbourne, en Australie, le 14 juin. Il n’a cependant pas pu dire au revoir aux Beatles, partant pendant qu’ils dormaient et ne voulant pas les déranger le moins du monde. À l’aéroport de Melbourne, Brian Epstein se présente avec lui, porteur d’un chèque de 500 £ (500 livres) et d’une montre-bracelet Eterna-matic en or massif portant l’inscription suivante : « De la part des Beatles et de Brian Epstein à Jimmi avec reconnaissance et gratitude ». Il n’est pas clair si cette somme était un bonus ou le total de ses honoraires Nichol a réclamé des sommes beaucoup plus importantes, disant : « Quand Brian parlait d’argent devant eux, je devenais très nerveux. Ils m’ont payé 2 500 £ (livres) par spectacle et une prime de 2 500 £ à la signature. Maintenant, ça m’a couvert.

Quand John a protesté bruyamment en disant « Bon Dieu, Brian, tu vas faire un marché de dingue ! », j’ai pensé : c’est fini, mais bientôt il a répété « donne-lui dix mille ! » tout le monde a ri et je me suis senti beaucoup mieux. Cette nuit-là, je n’ai pas pu dormir, j’étais un Beatle ! ». Ces sommes pourraient avoir été vastes en 1964 et n’ont jamais été vérifiées. George Martin a rendu hommage à Nichol en révélant les problèmes qu’il a rencontrés en essayant de se réadapter à une existence normale : « Jimmi était un très bon batteur qui a très bien appris les parties de Ringo. Il a fait un excellent travail, puis a immédiatement sombré dans l’obscurité. Nichol exprimera sa déception bien des années plus tard : « Prendre la place de Ringo a été la pire chose qui me soit arrivée », jusque-là il était tranquillement heureux en gagnant trente-quarante livres par semaine. Quand les têtes d’affiche sont mortes, j’ai commencé à mourir aussi ». Nichol a résisté à la tentation de vendre son histoire, déclarant dans une rare interview datant de 1987 : « Après avoir épuisé l’argent, j’ai pensé à en gagner d’une manière ou d’une autre. Mais ce n’était pas le bon moment. Et je ne voulais pas m’accrocher à la gloire des Beatles, ils avaient été très bons pour moi ».

Au cours de brefs dialogues avec les Beatles, Lennon et McCartney lui ont fréquemment demandé comment il se sentait et s’il avait l’impression de comprendre, ce à quoi il répondait toujours. It’s Getting Better. Trois ans plus tard. McCartney se promenait avec son chien Martha et Hunter Davis (le biographe officiel des Beatles), lorsque le soleil s’est levé. McCartney remarque que le temps « s’améliore », et se met à rire, se souvenant de Nichol. Cela a inspiré la chanson « Getting Better » de l’album Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band. McCartney fait à nouveau référence à Nichol sur les enregistrements de Let It Be en 1969, en déclarant : « Je pense que vous verrez que nous ne sommes pas allés à l’étranger parce que Ringo a simplement dit qu’il ne voulait pas aller à l’étranger, vous savez, il a mis les pieds sur terre. Même si Jimmi pouvait aller à l’étranger ».

Après son passage chez les Beatles, Nichol a reformé les Shubdubs. Ils ont sorti un single avec les chansons « Husky »/ »Don’t Come Back », suivi de « Humpty Dumpty »/ »Night Train », dont aucun n’a été un succès commercial. Nichol est à nouveau appelé à remplacer un autre batteur lorsque Dave Clark, du groupe The Dave Clark Five, tombe malade, et le remplace dans le groupe pour une période à Blackpool, Lancashire. C’est à cette occasion que Nichol s’est rappelé à quel point il avait été populaire – bien que brièvement – en tant que Beatle, lorsqu’il a reçu par la poste une valise de 5000 lettres de fans via un disc-jockey australien. Nichol a envoyé un message en réponse à ses fans pour les remercier et leur promettre qu’un jour il reviendrait définitivement en Australie. Il retrouvera les Beatles lorsque son groupe sera engagé pour se produire à l’hippodrome de Brighton avec The Fourmost le 12 juillet 1964. En 1965, Nicol se déclare en faillite avec une dette s’élevant à 4 066 £, neuf mois seulement après être devenu un Beatle. Il a ensuite formé le groupe suédois The Spotnicks, avec lequel il a enregistré et fait deux tournées mondiales. Il les quitte en 1967 et s’installe au Mexique, où il étudie la samba et la bossa nova, tout en créant une entreprise de fabrication de boutons. En 1975, il retourne en Angleterre et se lance dans la construction, plus précisément dans la rénovation de maisons. En 1988, le bruit court que Nichol est mort, mais un article paru en 2005 dans le Daily Mail confirme qu’il est toujours vivant et qu’il vit en reclus à Londres.