Federico Fellini voulait à l’origine faire jouer les Beatles dans son film « Satyricon » de 1969.

Pendant des années, Federico Fellini a eu les yeux rivés sur l’œuvre Satyricon de Petronius, caressant constamment l’idée d’adapter l’œuvre de fiction latine en un long métrage, mais il a eu du mal à déchiffrer la direction qu’il allait donner au récit et a préféré concentrer son attention sur d’autres projets.

Au fil du temps, Fellini a connu un grand succès international avec ses films désormais iconiques comme La Dolce Vita, 8½ et Juliette des esprits, et son point de vue a commencé à changer. Un voyage à New York au début des années 1960 s’est avéré être un moment décisif pour le cinéaste qui, à cette époque, a été subjugué par la culture hippie qui faisait rage dans les rues. Comme l’a écrit l’auteur Manoah Bowman, Fellini était « intrigué, voire séduit, par la culture des jeunes : les vêtements, les cheveux, la parure de couleurs, la position morale anti-guerre en tandem avec l’amour libre ».

Avec une vision légèrement modifiée de la vie, Fellini rentre en Italie après son voyage aux États-Unis et est officiellement approché pour créer l’adaptation des contes de Rome du premier siècle de Pétrone. L’histoire du Satyricon, écrite sous le règne de l’empereur Néron, devient le centre d’intérêt de Fellini, une œuvre qui est racontée par son personnage central, Encolpius, un « gladiateur retraité et célèbre de la région. » L’œuvre originale aborde des éléments sérieux et comiques et flirte avec des thèmes érotiques de nature homoérotique sur un ton satirique.

Fellini, en acceptant le projet, avait de grandes ambitions. Alors que le texte original de Pétrone ne subsiste qu’en fragments, Fellini avait trouvé un grand plaisir à combler personnellement les parties manquantes avec son imagination. Alors qu’il se remettait d’une grave maladie en 1967, le réalisateur avait choisi son inspiration surréaliste et onirique et s’était mis à esquisser ses plans mystérieux et débauchés pour le film. Dans une interview ultérieure accordée à Comments on Film, Fellini expliquera que son idée d’adapter le conte original consistait à « éliminer la frontière entre le rêve et l’imagination : tout inventer, puis objectiver le fantasme ; s’en éloigner pour l’explorer comme quelque chose d’unique et d’inconnaissable ».

Il en résulte un long métrage divisé en neuf chapitres qui, selon le synopsis, expose les ambitions de « l’érudit Encolpius et de son ami Ascyltus alors qu’ils tentent de gagner le cœur du jeune garçon Gitón, qu’ils aiment tous les deux, dans le cadre de la description par le film d’un paysage et d’une culture romains surréalistes et oniriques ».

L’impact de la culture hippie sur la vision créative de Fellini était évident pour tous, la nature érotique des Romains légèrement « amoraux, ambisexuels et avides de plaisir » a fait frémir tous ceux qui ont suivi sa carrière avec intérêt. Avec tout le succès qui avait précédé ce film, de nombreux critiques ont commencé à spéculer que Satyricon serait plus blockbuster que ses précédentes créations intimes, ce à quoi il a esquivé avec plaisir : « C’est vous qui dites que Satyricon n’est pas autobiographique », a répliqué le réalisateur au milieu de murmures de mécontentement. « Je pense qu’il est plus autobiographique que 8½. Mais ce n’est pas anecdotique », a-t-il ajouté.

Comme à son habitude, Fellini a laissé les médias dans l’expectative quant à l’issue de son film. Après avoir approché un certain nombre de vedettes d’Hollywood pour qu’elles rejoignent son casting, mais des noms comme Boris Karloff, Mae West, Groucho Marx et Jimmy Durante ont tous décliné l’offre, Fellini ne s’est pas laissé décourager par les échecs, bien que United Artists – qui finançait partiellement le film – ait insisté sur le fait qu’ils voulaient que Satyricon devienne un  » film pour la jeunesse « .

Ces deux mots résonnant dans ses oreilles, Fellini a réservé un créneau à la télévision pour promouvoir son film et, fait remarquable, a précisé sa demande d’acteurs : « Je voudrais [Elizabeth] Taylor, [Richard] Burton, [Brigitte] Bardot, [Peter] O’Toole, Jerry Lewis, [Marlon] Brando, Lee Marvin, les Beatles, le Maharishi, Lyndon Johnson et de Gaulle, ou bien personne, pas un visage connu, pour augmenter le sentiment d’étrangeté », a-t-il déclaré. En l’absence de ces noms, Fellini est revenu à ses plans initiaux et a confié les rôles principaux à des inconnus.

Personne ne sait vraiment si Fellini a vraiment eu l’intention de faire appel à des personnes comme les Beatles, mais on peut se demander quel Beatle serait considéré pour un rôle spécifique. Des rumeurs ont circulé selon lesquelles le groupe liverpudlien, synonyme des années 60, aurait été considéré comme une option potentielle pour créer la partition, mais cela a été démenti par Apple Records qui n’avait reçu aucun contact de Fellini.

Le film a été accueilli par des critiques positives lorsque les spéculations sur le casting se sont tues et a été présenté en première au 30e Festival du film de Venise le 4 septembre 1969, Giovanni Grazzini le décrivant notamment comme un « conte de fées pour adultes.

Si les Beatles n’ont finalement pas travaillé avec Fellini sur le projet, cela n’a pas empêché le film d’avoir un impact sur le groupe, qui était un admirateur évident du cinéaste italien. Des années plus tard, lors d’une interview sur les dates de leur tournée, John Lennon a fait allusion à certaines des débauches qui allaient avoir lieu et a fait référence au Satyricon de Fellini à titre de comparaison. « Les tournées des Beatles étaient comme le Satyricon de Fellini », a déclaré Lennon, cité par Keith Badman dans son livre The Beatles : Off the Record.

Lennon a ajouté : « Je veux dire, nous avions cette image, mais mec, nos tournées étaient comme autre chose. Si tu pouvais participer à nos tournées, tu étais en… En Australie, partout ! Juste Satyricon. Imaginez Satyricon avec quatre musiciens qui le traversent.

« Où qu’on aille, il y avait toujours une scène qui se passait. On avait nos quatre chambres séparées et celles de Derek et Neil étaient toujours pleines de je ne sais quoi, de policiers et tout. Satyricon !

« Nous devions faire quelque chose, et que faites-vous quand la pilule ne fait pas effet, quand il est temps de partir ? J’avais l’habitude de rester debout toute la nuit avec Derek, qu’il y ait quelqu’un ou pas. Je ne pouvais jamais dormir, c’était une telle scène. »