Ringo Starr n’était pas un batteur connu pour être rapide dans son style. Bien que ses compétences derrière le tabouret de la batterie soient parfois un sujet de dérision, la vérité est que Starr est le batteur de chansons par excellence. Son objectif est de fournir le meilleur soutien possible pour tout ce que ce morceau particulier exige, avec peu ou pas de désir d’attirer l’attention sur l’énorme quantité de rythme et de timing qu’il faut pour y parvenir avec précision.
De nombreuses chansons peuvent servir d’exemples parfaits, mais on peut citer le motif alternatif faussement délicat de « In My Life », les légères hésitations des tubes de « Ticket to Ride », l’intro parfaitement créative de « Come Together », la puissance maniaque de « I Wanna Be Your Man », les fills indélébiles de « A Day in the Life » et le tour de force de « Rain ». Pour chaque exemple de Ringo jouant quelque chose de basique, il y a quatre exemples de motifs qui semblent basiques mais qui sont en fait beaucoup plus complexes et intéressants qu’ils ne le semblent.
Avec toutes ses capacités naturelles et son feeling, il est surprenant que Ringo n’ait qu’un seul solo de batterie dans sa discographie. C’est en partie une réaction à ses contemporains : Starr est issu d’un milieu de batteurs de la fin des années 1950 et du début des années 1960 qui croyaient avant tout à la fondation et au respect du temps dans la musique rock – Charlie Watts est un autre grand exemple de ce type de mentalité. Alors que des batteurs comme John Bonham, Ginger Baker et Keith Moon (qui n’aimait pas non plus les solos de batterie) se sont fait connaître pour leurs fills et leurs fioritures frénétiques et créatives, Ringo est resté fidèle à l’idée de servir la chanson avant tout.
« Ringo ne faisait jamais de solos de batterie », se souvient Paul McCartney en 1988. « Il détestait les batteurs qui faisaient de longs solos de batterie. C’était notre cas à tous. Et quand il a rejoint les Beatles, on lui a dit : ‘Ah, et les solos de batterie alors?’ et il a répondu : ‘Je les déteste!’. On a dit : « Super ! On t’adore ! Et donc il ne les faisait jamais. »
« Je suis la fondation, et ensuite je mets un peu d’éclat ici et là… S’il y a un vide, je veux être assez bon pour le combler », expliquait Starr au début des années 2000. « Je ne suis pas bon sur les choses techniques. Je suis un batteur de base avec des rythmes décalés et de drôles de fills… parce que je suis vraiment gaucher et que je joue sur un kit de droitier. Je ne peux pas rouler autour des tambours à cause de ça. »
Et pourtant, c’est exactement ce qu’il a fait lorsqu’il a fallu enregistrer la dernière partie du medley qui clôturait la deuxième face d’Abbey Road. Pour « The End », les membres du groupe de Starr avaient déjà prévu d’échanger des solos, mais il a fallu que Ringo et le producteur George Martin les incitent à proposer leur propre solo. En fin de compte, Starr ne jouait même pas un solo – la guitare fortement distordue de Lennon jouait des notes d’encouragement pendant que Ringo enregistrait, ce qui peut être entendu sur la version qui est apparue sur Anthology 3. La partie de Lennon a été mixée, laissant le légendaire remplissage de la batterie comme un solo.
Lorsque les Beatles sont entrés pour la première fois dans le studio 2 d’EMI pour enregistrer Please Please Me sept ans auparavant, le groupe n’avait qu’un mixage à deux pistes pour jouer. La batterie de Ringo ne disposait souvent que de deux micros – un sur la grosse caisse et un autre au-dessus. Lorsqu’ils arrivent à Abbey Road, Ringo a ajouté des toms et des cymbales à sa batterie, et le nombre de pistes que le groupe peut utiliser passe à huit. Pour refléter cela, le kit de batterie de Starr était orné de 12 microphones afin de capturer la moindre variation du son qui sortait.
Starr n’avait pas une idée précise de ce qu’il allait jouer, il improvisait simplement sur un certain nombre de prises différentes. Il a cité le solo prolongé de Ron Bushy sur « In-A-Gadda-Da-Vida » des pionniers de l’acid rock de San Diego, Iron Butterfly, comme source d’inspiration pour ses propres remplissages. L’écoute des prises et des morceaux alternatifs révèle le malaise de Starr face aux solos et sa nervosité lorsqu’il s’agit de se lâcher. Il n’est pas étonnant que Lennon ait joué à ses côtés pour la dernière prise : Starr répondait avec beaucoup plus de créativité et de dynamisme lorsqu’il avait quelque chose sur quoi jouer.
Comme tout bon solo, le solo de batterie de Ringo sur « The End » raconte une histoire. À travers les fills martelés, on peut avoir un aperçu de la façon dont l’esprit de Ringo réagissait au rythme et l’interprétait. Il n’y a rien de terriblement complexe sur le plan technique dans ce solo, mais la façon dont il arrange et enchaîne les fills, en ajoutant de la variété et de l’intensité au fur et à mesure, est essentielle au style unique de Ringo à la batterie. N’importe qui d’autre aurait pu jouer ces tubes exacts, mais personne d’autre n’aurait pu le faire comme Ringo l’a fait. La sensation, le swing et le style sont presque impossibles à reproduire, et c’est pourquoi Ringo reste l’un des batteurs les plus mémorables de tous les temps.
