Les Beatles n’ont jamais sorti d’album live alors que le groupe était encore ensemble, mais ce n’est pas faute d’avoir essayé.
L’ascension fulgurante des Fab Four a fait d’eux le plus grand groupe du monde. En 1964, la Beatlemania s’était répandue dans le monde entier, et le label américain du groupe, Capitol Records, voulait en profiter pleinement.
Lorsque l’idée d’un album live est évoquée pour la première fois, le producteur George Martin veut enregistrer le concert du groupe au Carnegie Hall de New York, le 16 février 1964. Un conflit avec l’American Federation of Musicians rend une telle entreprise impossible, aussi Martin et le groupe se tournent-ils vers une autre date du calendrier : le premier concert des Beatles à l’emblématique Hollywood Bowl de Los Angeles.
Le 23 août 1964, les Beatles ont joué 12 chansons devant près de 19 000 fans déchaînés. La bande tourne et le spectacle est bon – peut-être trop bon. La foule est tellement enchantée par la performance des Beatles que les enregistrements sont pratiquement inutiles, car les cris couvrent la musique.
« Nous l’avons enregistré sur une bande à trois pistes, ce qui était le format standard aux États-Unis à l’époque », se rappellera plus tard Martin. « On enregistrait le groupe en stéréo sur deux pistes et on gardait la voix séparée sur la troisième afin de pouvoir la monter ou la descendre dans le mixage. Mais au Hollywood Bowl, ils n’ont pas utilisé les trois pistes de la bonne manière. … L’enregistrement semblait se concentrer davantage sur les cris sauvages de 18 700 enfants que sur les Beatles sur scène. »
Déçu par ce qui a été capturé, l’album live est mis de côté … jusqu’à ce que les Beatles reviennent pour deux autres représentations au Hollywood Bowl à la fin du mois d’août 1965. L’équipe du groupe enregistre les deux spectacles et est une fois de plus déçue du résultat.
Les années suivantes seront prolifiques, car les Beatles vont changer le cours de la musique populaire. Le groupe sort huit albums, dont quatre – Revolver (1966), Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (1967), The White Album (1968) et Abbey Road (1969) – figurent parmi les plus grands de l’histoire du rock. Le groupe se sépare en avril 1970, son dernier album, Let It Be, arrivant un mois plus tard.
Voyant comment Phil Spector avait assemblé ce dernier LP tristement difficile, Capitol a contacté le producteur et lui a demandé de faire fonctionner sa magie sur les bandes du Hollywood Bowl. Que Spector ait jugé le matériel irrécupérable ou que le label ait été simplement déçu par ce qu’il a fourni, rien n’est venu de son travail sur le projet.
Puis, en 1977, Martin reçoit un appel de Bhaskar Menon, président de Capitol Records, lui demandant de réécouter les bandes.
« Ma réaction immédiate a été que, pour autant que je me souvienne, les bandes originales avaient un son pourri. J’ai donc dit à Bhaskar : « Je ne pense pas que vous ayez quoi que ce soit ici », s’est rappelé plus tard le producteur. « Mais lorsque j’ai écouté les bandes du Hollywood Bowl, j’ai été stupéfait par le caractère brut et la vitalité du chant des Beatles. J’ai donc dit à Bhaskar que j’allais voir si je pouvais aligner les bandes sur les enregistrements d’aujourd’hui. »
Martin a recruté l’ingénieur Geoff Emerick et les deux hommes ont entamé le processus ardu consistant à essayer de récupérer le meilleur de ce que les bandes avaient à offrir. Le duo a dû travailler avec 22 chansons sur les multiples concerts du Hollywood Bowl. Au final, seuls 13 titres seront jugés dignes d’être inclus, les autres ayant été « effacés par les cris ».
« Le fait qu’il s’agissait des seuls enregistrements live des Beatles existants, si l’on écarte les bootlegs de qualité inférieure, ne m’a pas impressionné », a admis plus tard Martin. « Ce qui m’a impressionné, en revanche, c’est l’atmosphère électrique et l’énergie brute qui s’en dégageaient. »
Même une fois l’album live assemblé, Martin a dû faire face à une autre tâche ardue : convaincre les quatre Beatles de lui donner leur bénédiction.
« J’ai appelé John Lennon pour lui parler des enregistrements », se souvient Martin. « Je lui ai dit que j’avais été très sceptique au début, mais que j’étais maintenant très enthousiaste, car je pensais que l’album serait un morceau d’histoire qui devrait être préservé. J’ai dit à John : « Je veux que tu l’entendes après mon départ. Tu peux être aussi grossier que tu veux, mais si tu ne l’aimes pas, crie-moi dessus ». Je lui ai parlé le lendemain et il en était ravi. La réaction de George [Harrison] et Ringo [Starr] était beaucoup plus froide. »
Harrison pensait que les enregistrements étaient « seulement importants historiquement, mais en tant que disque, ce n’est pas très bon ». Paul McCartney n’était tout simplement « pas très motivé » pour consacrer du temps au projet.
Malgré un mélange de réticence et d’indifférence, The Beatles at the Hollywood Bowl sort le 4 mai 1977. Il a atteint la première place au Royaume-Uni et la deuxième aux États-Unis, et s’est vendu à plus de 2 millions d’exemplaires dans le monde.
Dans les notes de pochette de l’album, Martin a expliqué pourquoi le projet était si important pour lui, décrivant les spectacles de l’Hollywood Bowl comme « un morceau d’histoire qui ne se reproduira pas ».
« Ceux d’entre nous qui ont eu la chance d’assister à un concert live des Beatles – que ce soit à Liverpool, Londres, New York, Washington, Los Angeles, Tokyo, Sydney ou ailleurs – sauront à quel point ces performances étaient incroyables, uniques », a expliqué le producteur.
« Ce n’était pas seulement la voix des Beatles, c’était l’expression des jeunes du monde entier. Et pour les autres qui se demandaient ce que pouvait bien être toute cette agitation, cet album peut donner un petit indice. C’est peut-être un piètre substitut à la réalité de cette époque, mais c’est désormais tout ce qui existe. »
En 2016, le fils de Martin, Giles, a remasterisé l’album en utilisant des technologies modernes et quelques bandes supplémentaires des représentations qui avaient été découvertes.
Le nouveau LP amélioré, Live at the Hollywood Bowl, est sorti pour coïncider avec le documentaire de Ron Howard, The Beatles : Eight Days a Week. « Ce que nous entendons maintenant, c’est l’énergie brute de quatre gars jouant ensemble devant une foule qui les aimait », expliquait Giles à Rock Cellar au moment de la sortie. « C’est ce qui se rapproche le plus de ce que l’on peut trouver au Hollywood Bowl au plus fort de la Beatlemania ».
