Cinquante-deux ans après la sortie de leur dernier album studio, les Beatles demeurent l’un des sujets les plus documentés et les plus fouillés du XXe siècle, ayant transcendé le simple vedettariat de la musique pop pour atteindre le domaine de l’importance historique avant même que l’un de ses membres ait dépassé la vingtaine. Aucun coin du monde n’a été épargné par leur influence, et le temps n’a rien fait pour atténuer la ferveur de leurs fans ou ternir notre affection. Sur la longue ligne du temps de la culture populaire, leur arrivée a été un pont entre le passé et l’avenir, la tornade qui nous a arrachés au noir et blanc et nous a entraînés résolument vers le technicolor vibrant.
Lorsque l’on considère l’impact des Beatles aujourd’hui, l’attention est naturellement centrée sur le catalogue vertigineux et inégalé de chansons qui les ont rendus célèbres. Pourtant, il est impossible de comprendre pleinement les Beatles et leur place au panthéon sans examiner une autre dimension cruciale de leur art : leurs films. Aujourd’hui, nous examinons la production cinématographique des Beatles et tentons de déterminer quels films sont à la hauteur des normes musicales élevées du groupe. S’il s’agissait d’un classement de bandes originales, il y aurait probablement cinq ex-aequo pour la première place. Cependant, la nature de cet exercice exige que nous nous séparions des chansons légendaires pour nous en tenir strictement à la pellicule.
Sommaire
5. « Help ! »
Sorti en 1965, alors que le monde était encore sous le choc de la première et de la plus intense vague de Beatlemania, Help ! n’est pas sans charme. Après le succès massif et l’acclamation universelle de sa première collaboration avec les Fab Four, le réalisateur Richard Lester place les jeunes gens au centre d’une aventure sauvage et profondément étrange, stimulée par Ringo Starr, la star de leur premier film, qui prend involontairement possession d’une bague appartenant à un culte religieux et destinée à être portée par la victime de leur prochain sacrifice humain. Il serait juste d’affirmer que la facilité avec laquelle les Beatles se sont prêtés à une intrigue aussi farfelue, si éloignée de leur objectif artistique, a été facilitée en partie par leur initiation à la marijuana grâce à Bob Dylan, un vaurien notoire.
Les Beatles eux-mêmes n’ont pas fait d’effort pour cacher à quel point ils étaient défoncés pendant le tournage de Help ! et leur fameuse énergie maniaque semble légèrement plus modérée pendant les 90 minutes que dure le film, ce qui est autant le résultat de leur horaire de travail éreintant que de la présence de substances contrôlées. L’intrigue et la mise en scène datent le film d’une manière unique dans leur filmographie, l’esthétique rétro-moderne et les rythmes d’aventure routiniers faisant de Help ! une curiosité pour les irréductibles et les complétistes des Beatles, plutôt qu’une vision essentielle pour les fans plus occasionnels.
4. Magical Mystery Tour
Magical Mystery Tour est le premier grand projet que le groupe a entrepris à la suite du décès de son premier manager et ami proche, Brian Epstein. Epstein était l’une des deux personnes au monde, avec le producteur de longue date George Martin, qui pouvait à la fois dire « non » aux Beatles et contenir leurs impulsions les plus fantaisistes. Une façon simple de comprendre son rôle serait de le considérer comme le surmoi des ids déchaînés des Beatles. Le film lui-même, essentiellement improvisé et dépourvu de tout ce que l’on pourrait charitablement qualifier d’intrigue, est apathique et sinueux. Il sert donc de documentation sur les Beatles, désormais blessés, et sur l’incertitude qui règne dans leur vie après la perte d’un personnage aussi essentiel. Ce seul contexte fait du film une expérience visuelle précieuse pour les fans d’aujourd’hui, mais à l’époque, il n’a guère contribué à éviter la vague de vitriol que le film a suscitée chez les critiques et le public.
Paul McCartney, qui a conçu le projet et a été la principale force créatrice pendant sa production, a essuyé le gros des critiques. Il est même allé jusqu’à participer à l’émission de David Frost pour répondre aux critiques et tenter de redresser la barre de l’opinion publique. Le fait que le film, le plus coloré et le plus imaginatif des films en prises de vue réelles des Beatles, ait été diffusé à l’origine en noir et blanc sur la BBC n’a certainement pas aidé. Les limites techniques de la BBC ont privé le film de ses qualités les plus appréciables et ont neutralisé le peu d’impact qu’il aurait pu avoir.
Pourtant, il y a beaucoup de choses à aimer dans Magical Mystery Tour. On y trouve le délicieux morceau de bal chorégraphié sur Your Mother Should Know, la naissance de l’un des mythes les plus durables du groupe sous la forme de l’identité secrète du Walrus, et les Beatles qui jouent un groupe de magiciens moralement ambigus qui réquisitionnent le bus pour le réacheminer directement au cœur du surréalisme. George Harrison, se référant au film en 1993, l’a décrit comme « un petit film de famille », et lorsqu’on le regarde sous cet angle, sans tenir compte de ce que signifiait un nouvel album des Beatles en 1967, Magical Mystery Tour n’est pas seulement agréable à regarder, c’est aussi une plongée inestimable dans leur esprit, alors qu’ils étaient tragiquement forcés d’entrer dans une nouvelle phase d’autonomie.
3. Let It Be
Epuisé depuis les années 80 et rendu presque obsolète par l’excellent documentaire Get Back de Peter Jackson en 2021, Let It Be était la seule incursion des Beatles dans le genre documentaire. Le réalisateur Michael Lindsay-Hogg a bénéficié d’un accès sans précédent au processus créatif des Beatles, qui cherchaient à se débarrasser de l’excès et de l’indulgence de leur période d’expérimentation en studio du milieu des années 60 et à revenir à leurs racines en tant que groupe de rock n’ roll en chair et en os. Une fois encore, le projet, mené principalement par McCartney, était une tentative de rallier ses compagnons et de maintenir le train des Beatles en marche. L’idée est simple : le film documente les Beatles pendant qu’ils écrivent un nouvel album et se termine par le retour triomphal du groupe sur scène pour jouer les nouvelles chansons en direct.
Bien que les chansons les plus ambitieuses et les plus impressionnantes du groupe aient été conçues en studio, leur cohésion en tant qu’unité était le résultat direct de leur programme de concerts constants au début des années 60. Leur suprématie en tant que spectacle est ce qui a attiré le public initial qui les a ensuite catapultés vers la gloire mondiale, et elle est restée un point de fierté pour le quatuor, même lorsqu’il s’est retiré dans le zen relativement calme du travail en studio. Let It Be était censé être la reconquête du trône de la musique live par le groupe, tout en offrant aux fans un aperçu inestimable de leur façon de travailler. Comment s’exprimaient les Beatles lorsqu’ils se parlaient franchement entre eux ? Quelle était la dynamique entre John Lennon et Yoko Ono et le reste du groupe en 1969 ?
Alors que Get Back a été loué pour le rôle qu’il a joué en présentant les sessions de Let It Be comme beaucoup moins lugubres et tendues que ne le suggérait le film original, Let It Be a été pendant près de cinquante ans la déclaration définitive sur l’état des affaires des Beatles alors qu’ils approchaient de la fin de leur série inégalée. En fin de compte, Lindsay-Hogg a assemblé le meilleur produit possible, compte tenu de la nature libre du projet, des relations intrapersonnelles divisées des Beatles eux-mêmes et de la tâche peu enviable consistant à condenser un mois d’images dans une durée de 80 minutes. Les Beatles ont également le mérite d’avoir joué avec leur image publique, soigneusement cultivée et servilement entretenue, et d’avoir permis que la fameuse dispute entre McCartney et Harrison fasse partie du montage final.
2. Yellow Submarine
Peut-être le plus intemporel et le plus universel des films des Beatles, Yellow Submarine est aussi le film dans lequel le groupe s’est le moins impliqué. Suite à la réaction négative de la critique à leur précédente tentative dans ce domaine avec Magical Mystery Tour, les Beatles se sont retrouvés face à un dilemme : comment remplir leurs obligations contractuelles envers United Artists en livrant un troisième film des Beatles tout en refusant activement d’en tourner un ?
La réponse ? L’animation, bébé. À l’exception d’un bref caméo en direct du groupe à la fin du film, Yellow Submarine est un long métrage d’animation qui fait appel à des acteurs non-Fab pour donner vie aux garçons. À première vue, un dessin animé des Beatles sans les Beatles semble être une recette pour un désastre, surtout après leur premier échec critique majeur. Au lieu de cela, Yellow Submarine est un triomphe improbable – une fête visuelle qui condense tout ce qui est beau dans la version idéalisée de la philosophie peace and love des années 1960 en une célébration de la vie de l’époque et de ses figures de proue les plus célèbres.
Yellow Submarine est souvent la porte d’entrée des enfants dans le groupe, s’adressant à leur innocence et à leur sens de l’émerveillement sans aliéner le public adulte, en s’adressant principalement à eux par le biais de doubles sens astucieux et d’un style d’animation psychédélique et très influent, grâce au directeur artistique Heinz Edelmann. L’iconographie de Yellow Submarine, des Blue Meanies à Jeremy Hillary Boob, Ph.D., en passant par le Yellow Submarine lui-même, propulse le film bien au-delà de sa portée initiale et le rend immortel.
1. A Hard Day’s Night
Contrairement à leur production musicale, qui mettait l’accent sur une évolution constante et un sens aigu de l’émerveillement créatif qui poussait chaque nouvelle sortie à surpasser l’œuvre précédente, la première tentative des Beatles dans le domaine du cinéma s’est finalement révélée être leur plus forte. Leur première collaboration avec Richard Lester, A Hard Day’s Night, nominé aux Oscars, est un moment marquant du genre dont l’influence continue de se répercuter sur l’ensemble du média. Le film présente le groupe à l’apogée de la Beatlemania et offre un compte rendu fictif d’une journée moyenne pour le quatuor en 1964 – essayant d’équilibrer les obligations que leur renommée exigeait tout en conservant un semblant de raison dans un monde de plus en plus fou.
Grâce à un scénario acéré et à la réalisation innovante de Richard Lester, qui oscille habilement entre des scènes riches en dialogues et des proto-clips autonomes, A Hard Day’s Night se positionne comme la première et la meilleure entrée dans le genre du rockumentaire. Sans lui, les Monkees n’auraient jamais eu la chance de faire des singeries, Spinal Tap n’aurait jamais ressenti le frisson d’un ampli réglé à onze et il est fort possible que MTV n’existerait pas du tout. Le style de montage ultramoderne de John Jympson fait en sorte que le film soit aussi frais et vivant aujourd’hui qu’à sa sortie, et la combinaison des Beatles et du cinéma ne serait plus jamais aussi puissante.
En ce qui concerne les Beatles eux-mêmes, chaque membre est positionné pour réussir et les quatre donnent des performances inspirées. On leur a fourni des dialogues adaptés à leur langue maternelle et taillés sur mesure pour leur sens de l’humour. Le film capture le groupe à une époque où sa célébrité massive était une nouveauté qui le ravissait, plutôt que l’albatros qui a fini par le consumer. De tous leurs projets sur grand écran, A Hard Day’s Night est le film qui capture le mieux l’idée des Beatles, un monstre à quatre têtes, à la fois mignon, intelligent, calme et Ringo.
