« Je suis vivant et bien portant et je suis préoccupé par les rumeurs de ma mort. Mais si j’étais mort, je serais le dernier à le savoir. » – Paul McCartney
Pour dire les choses simplement, Paul McCartney n’est pas mort. Depuis 1967, les rumeurs de la mort de Macca ont été grandement exagérées, et le chanteur a dû faire face à une fascination continue pour la théorie du complot selon laquelle les Beatles ont perdu l’un de leurs principaux auteurs-compositeurs pendant l’apogée créative du groupe dans un tragique accident de voiture. Selon cette théorie, au lieu de faire le deuil d’un membre du groupe et d’y faire face, le groupe s’est caché pendant quelques jours, a médité sur la perspective d’une vie sans son voisin et a décidé que la seule façon d’aller de l’avant était de le remplacer. Le gagnant d’un concours de sosies de Paul McCartney (que personne ne peut dater), M. William Campbell (que personne ne peut retracer), a alors été engagé pour prendre la place de Paul pour toujours. Comme vous en conviendrez, McCartney a résumé la situation en disant : « Tout cela est sacrément stupide ».
Les facettes ridicules de cette mascarade n’ont pourtant jamais arrêté la curiosité. Depuis que les Beatles sont devenus les superstars mondiales qu’ils étaient en 1965, la Beatlemania a fait que chaque centimètre de colonne qui pouvait être consacré au groupe l’a été avec un effet prolifique. C’est quelque chose que nous voyons encore aujourd’hui.
Les faits sont là : les Beatles étaient et sont toujours un gros business, et c’est cette notion que les théoriciens du complot du monde entier ont mis en avant lorsqu’ils ont supposé que les rumeurs étaient vraies, que les indices étaient réels et que Paul McCartney était mort le mercredi 9 novembre 1966.
L’histoire raconte que Paul McCartney est sorti en trombe d’une session de composition avec les Beatles, qui travaillaient sur leur album et, ironiquement, sur le chef-d’œuvre de Paul McCartney, Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, et qu’il est monté dans sa voiture Austin Healey. Il a mis le moteur au plancher, est parti dans la nuit dans un accès de rage et a été tué dans un accident de voiture, certains disant même qu’il a été horriblement scalpé pendant l’accident. Alors que le groupe est en plein marasme, McCartney est remplacé par un sosie appelé William Shears Cambell (apparemment référencé comme Billy Shears sur Sgt. Pepper) ou William Sheppard (apparemment référencé dans « The Continuing Story of Bungalow Bill« ). Heureusement, il s’agissait d’un homme qui pouvait non seulement ressembler à Macca, mais aussi chanter et écrire des chansons comme lui – une sacrée trouvaille.
Alors que McCartney n’était pas dans le pays à cette époque, en vacances avec sa petite amie de l’époque, Jane Asher, il se peut que des faits aient été accidentellement embrouillés et que des rumeurs aient commencé à se répandre. McCartney a été quelque peu impliqué dans deux accidents de voiture différents qui font suite à l’accident proposé. Dans l’un, le chanteur s’est fait une cicatrice sur la lèvre, raison pour laquelle il s’est laissé pousser la moustache en 1967, et dans l’autre, il a été impliqué dans sa Mini Cooper, mais il ne conduisait pas et n’a certainement pas été tué.
L’incident a toutefois incité un bulletin d’information sur les Beatles, géré par des fans, à démentir les affirmations selon lesquelles Macca était mort, sous le titre « FAUX RUMOURS » : « Le 7 janvier était très glacial, avec des conditions dangereuses sur l’autoroute M1, reliant Londres aux Midlands, et vers la fin de la journée, une rumeur a balayé Londres selon laquelle Paul McCartney avait été tué dans un accident de voiture sur la M1. Mais, bien sûr, cette rumeur était totalement fausse, comme l’a découvert l’attaché de presse des Beatles lorsqu’il a téléphoné au domicile de Paul à St John’s Wood et que Paul lui-même lui a répondu. »
La première fois que les rumeurs sur la mort apparente de Paul McCartney ont reçu une réelle crédibilité dans la sphère publique, c’était le 17 septembre 1969, lorsque Tim Harper a écrit un article faisant référence à la rumeur dans le Times-Delphic, un journal du campus de l’université Drake à Des Moines, dans l’Iowa. Harper s’est empressé d’insister sur le fait que l’article n’avait pour but que de divertir et a cité comme source un ami du nom de Dartanyan Brown. Brown lui-même était plus qu’heureux de faire passer le message, disant plus tard qu’il avait appris la nouvelle par un musicien qui avait passé du temps sur la côte ouest.
À la suite de cet article, la rumeur a pris de l’ampleur et a bénéficié d’une audience encore plus grande lorsqu’un interlocuteur du nom de « Tom » a appelé Russ Gibb, un DJ de radio sur WKNR-FM dans le Michigan, et a demandé à discuter des rumeurs de mort de McCartney. Il a indiqué à Gibb une chanson intitulée « Revolution 9″ et lui a demandé de la jouer à l’envers. J’aurais dû l’envoyer promener », se souvient Gibb. « Il m’a dit : « Joue le disque à l’envers » et j’ai dit : « Quoi ? ». L’idée était étrange à l’époque, mais Gibb l’a consciencieusement joué à l’envers et a entendu les mots « number nine, number nine » se transformer en quelque chose de différent, « Quand je l’ai fait tourner à l’envers, il a dit, ‘turn me on dead man, turn me on dead man’. J’ai flippé. »
L’une des personnes à l’écoute était Fred LaBour, un rédacteur du Michigan Daily, qui a transformé l’appel radio en un article en utilisant à la fois les « informations » données et sa propre imagination, y compris le nom de William Campbell : « J’ai inventé le type », a admis LaBour avec joie. « Au départ, ça devait être Glenn Campbell, avec deux N, et puis j’ai dit ‘c’est trop proche, personne ne va gober ça’. Alors j’ai fait William Campbell. » L’article a été publié sous le titre « McCartney Dead ; New Evidence Brought To Light » (McCartney mort ; de nouvelles preuves ont été apportées) le 14 octobre 1969, comme une blague évidente, mais il a tout de même alimenté le moulin à rumeurs.
C’est là que se trouve la majeure partie du contenu sensationnel de cette théorie du complot – les indices. L’idée est que si les Beatles étaient heureux de dissimuler la mort de leur ami et compagnon de groupe pour préserver le succès imparable des Fab Four, leur conscience les a encouragés à laisser des indices à travers leur musique. C’est ainsi que presque toutes les chansons que le groupe a composées à partir de 1966 ont été méticuleusement examinées à la recherche d’indices. En plus de cela, comme beaucoup de gens vous le diront, si vous cherchez des liens, le plus souvent vous en trouverez.
Le nombre d’indices que le groupe a prétendument laissés derrière lui suggère que si la rumeur est vraie, ils n’étaient pas très soucieux de la dissimuler comme on le suggère. Nous allons tous les passer en revue.
Dans la musique, il y a les premiers mots de « Got To Get You Into My Life » qui disent : « J’étais seule, j’ai fait un tour, je ne savais pas ce que j’y trouverais. Ensuite, la phrase « il n’a pas remarqué que les feux avaient changé » de « A Day in the Life » et, pour couronner le tout, la phrase d’ouverture de « She’s Leaving Home » qui aurait souligné le moment de l’accident, « mercredi matin à 5 heures, alors que le jour commence. Parallèlement, « Lady Madonna » évoque la suppression des médias avec la phrase « Wednesday morning papers didn’t come.
Les « indices », comme les appellent certains théoriciens de la conspiration, continuent d’arriver et à la fin de leur chanson classique « Strawberry Fields Forever« , on peut entendre Lennon murmurer les mots « sauce aux canneberges », qui ont été interprétés comme « j’ai enterré Paul.
Quelques autres notes viennent avec les phrases « bury my body » et « oh untimely death » qui apparaissent à la fin de « I Am The Walrus« , un extrait tiré d’une production de la BBC du Roi Lear, complètement au hasard. Le murmure continue aussi. Vers la fin de leur chanson « I’m So Tired », on entend John Lennon dire « monsieur, monsieur, monsieur, pourquoi pas un autre ?. Quand la chanson a été jouée à l’envers, on a rapidement entendu la phrase devenue iconique : “Paul is dead, man, miss him, miss him”.
Bien sûr, sur » Revolution 9 « , on retrouve la phrase susmentionnée » turn me on, dead man « , lorsqu’elle est jouée à l’envers, mais on y entend aussi le bruit d’un accident de voiture et d’une explosion. D’autres lignes de chansons en dehors des Beatles ont également ajouté à la conspiration, la chanson de Ringo » Don’t Pass Me By » faisant apparemment aussi référence à l’accident. « Je suis désolé d’avoir douté de toi, j’étais si injuste/ Tu as eu un accident de voiture et tu as perdu tes cheveux », peut-on lire dans les paroles.
Les indices ne sont pas uniquement centrés sur la musique. De nombreuses personnes ont émis l’hypothèse que la forme des oreilles de McCartney avait changé sur d’innombrables images, des photos datant d’aussi loin que 2009 étant citées comme preuve de l’échange. Si vous les regardez fixement pendant assez longtemps, il peut être assez séduisant de sauter sur cette hypothèse. Après tout, pendant longtemps, l’imagerie des Beatles a été tout aussi vitale que leur musique, et il semble que les Fab Four aient tenu à utiliser leurs couvertures d’album pour raconter l’histoire, aussi.
Sur Sgt. Pepper, la pochette de l’album est composée de fleurs censées symboliser la basse gauchère de McCartney ; au bas de l’image, le dieu hindou Shiva, le destructeur, pointe Macca. Beaucoup ont pensé que le badge sur le bras de McCartney indiquait OPD, ce qui signifie « officiellement déclaré mort », mais, en réalité, il provenait de la police provinciale de l’Ontario. Il y a également des références apparentes à l’heure et à la date de la mort présumée de McCartney, le pressage original comportant une photo du groupe avec Harrison pointant apparemment vers les paroles précédemment mentionnées « Mercredi matin à cinq heures ». Si vous placez un miroir au centre de la grosse caisse du Sgt. Pepper, vous obtiendrez la phrase « I ONE X IX HE DIE », que beaucoup ont interprétée comme « 11 9 HE DIE », une référence à la date de l’accident.
Les théoriciens de la conspiration se constituant un arsenal d’informations, les nuances se sont poursuivies sur le disque Magical Mystery Tour, qui montrait le mot « Beatles » écrit en étoiles qui, si on les tenait devant un miroir, donnaient apparemment le numéro d’une morgue de Londres. Sur de nombreuses photos incluses dans le livret, on voit également McCartney sans chaussures, un signe de mort dans de nombreuses cultures – mais nous y reviendrons plus tard. C’est dans un arrêt sur image de la séquence » I Am The Walrus » que ce disque donne la plupart de ses indices.
L’image montre la peau de tambour de Ringo qui semble dire « Love the 3 Beatles », tandis qu’à côté du kit se trouvent les bottes de McCartney couvertes de ce qui semble être des taches de sang. Une autre image de McCartney avec une fleur noire à la boutonnière et une autre avec une fêlure à la tête ont également jeté de l’huile sur le feu. Il est vrai que ce sont de sérieuses coïncidences.
Le moulin à rumeurs est monté d’un cran après la sortie de l’album Abbey Road des Beatles, dont la pochette n’a pas déçu. De même que la plaque d’immatriculation de la Volkswagen sur l’image indiquant « LMW 28IF », qui a été transformée en « Linda McCartney Weeps » et fait référence à l’âge qu’aurait eu Macca « SI » il avait vécu – mais il aurait en fait eu 27 ans.
Pour beaucoup, c’est plus important que cela. Pour eux, le plan représente une procession funéraire, avec John Lennon habillé tout en blanc comme le prêtre. Ringo Starr, en costume noir, fait office de croque-mort, McCartney est pieds nus, comme de nombreux cadavres qui auraient été enterrés et qui le sont toujours, et George Harrison suit en tant que fossoyeur. Ajoutez à cela que McCartney était également en décalage avec le groupe, marchant les yeux fermés, et vous pouvez voir comment ces choses peuvent devenir incontrôlables.
Tout cela a abouti à une scène que l’on pourrait s’attendre à voir dans une émission de sketchs comiques. Paul McCartney a été contraint de donner une conférence de presse pour nier qu’il était mort. S’adressant à Chris Drake, il a déclaré : « Si la conclusion à laquelle vous arrivez est que je suis mort, alors vous avez tort », a-t-il confirmé de manière quelque peu surréaliste, « car je suis vivant et je vis en Écosse ».
Curieux peut-être, mais une interview sur le sujet avec le magazine Life en novembre 1969 a donné à Paul l’occasion de s’essayer à une citation classique de Mark Twain lorsqu’il a répondu aux rumeurs en disant : « Est-ce que j’ai l’air mort ? Je suis en pleine forme. Je suis vivant, bien portant et préoccupé par les rumeurs de ma mort. Mais si j’étais mort, je serais le dernier à le savoir. »
George Harrison a également dénigré l’idée, déclarant plus tard : « Les rumeurs sont trop stupides pour qu’on prenne la peine de les démentir. » Cela n’a pas arrêté Lennon qui a clairement vu le côté le plus drôle des choses. Répondant en 1969, il dit : « C’est un tas de bêtises. Paul McCartney ne pouvait pas mourir sans que le monde le sache. De même qu’il ne pourrait pas se marier sans que le monde le sache. C’est impossible – il ne peut pas partir en vacances sans que le monde le sache. C’est de la folie. Mais c’est une excellente publicité pour Abbey Road. »
Dans l’interview que Lennon accorde à Rolling Stone en 1970, le Beatle à lunettes est plus ferme lorsqu’il bat les rumeurs à sa manière habituelle : « Je ne sais pas où ça a commencé, c’était loufoque », a-t-il dit. « Je ne sais pas, vous en savez autant que moi… Non, c’était des conneries, tout ça a été inventé. On n’a jamais cherché à faire quelque chose comme ça. On a mis des mésanges dans ‘Girl. Ce serait des choses comme un temps manquant ou quelque chose comme ça, pour voir si quelqu’un le remarquait – je sais qu’on avait quelques trucs, mais rien qui puisse être interprété comme ça. »
Plus de cinq décennies plus tard, et l’argument réel selon lequel quiconque pourrait remplacer McCartney à ce moment de sa carrière semble nul et non avenu. Non seulement il est presque impossible de se taire – il suffit de penser au nombre de pièces mobiles et de personnes coupables impliquées – non seulement c’est une faillite morale à faire, mais même si lui, Paul McCartney, est mort en 1966 et a été remplacé par William Campbell, vous devez dire, Campbell est un bon musicien.
Si, et c’est un énorme, massif, gigantesque si, il était remplacé, Campbell, alors que McCartney a présidé à ce qui a peut-être été la plus grande période de créativité musicale du groupe, agissant comme la cheville ouvrière artistique d’un groupe qui n’a fait qu’exceller à partir de ce moment-là. N’aurait-il pas gagné le droit de s’appeler comme il l’entend ?
Nous ne devons pas nous inquiéter. Les rumeurs peuvent être amusantes à lancer, les « indices » dans les paroles et les pochettes de disques sont une partie du fandom pop qui vaut toujours la peine d’être discutée, et l’idée que le groupe puisse faire une telle chose donne un sentiment de danger au groupe. Mais au fond, nous savons tous que ce n’est pas vrai.
Paul est très certainement vivant et en bonne santé.
